Il y a ces jours où on regrette d’être sorti du lit. Ces jours où se repasse le fil des événements pour trouver à quel moment ça a merdé. Où rien ne va. Où rien ne se passe comme prévu. De mauvais jours, en somme. Et bien, aujourd’hui était un très mauvais jour. Un long soupir franchit les lèvres de la mercenaire, emplie de lassitude et d’un soupçon d’agacement. Comment allait-elle seulement pouvoir se dépêtrer d’une situation pareille ? Si elle ne mourait pas aujourd’hui, Akates la tuerait lui-même pour avoir été si imprudente. Non. En fait, il tuerait la personne responsable dans les plus atroces souffrances.

Tout avait commencé comme un début de journée ordinaire. Quelques tâches administratives, la solde d’une mission menée à bien et récupérée sans heurts auprès du client, dans un village à l’est d’Ios. Une fois cette entrevue menée à bien, les marins qui accompagnait la jeune femme avait obtenu la permission d’un quartier libre jusqu’au lendemain matin. Il ne fallut pas longtemps avant qu’ils ne s’empressent de se rendre à la taverne du village pour y commander leurs premiers breuvages. Sans doute les retrouveraient-on le lendemain, endormis sur les tables, décuvant après une soirée particulièrement arrosée pour célébrer leurs réussites et profiter d’une nuit de décontraction.

Saphyre, peu encline à la boisson et espérant profiter d’un moment en solitaire, choisit d’aller explorer les alentours du village. La météo clémente favorisait la flânerie, et elle emprunta une route entourée de champs fleuris, comme coupée du monde. Une légère brise rendait l’air plus agréable encore, et le silence apaisant qui l’entourait sonnait comme un glas reposant. Le village, isolé, s’entourait de petits chemins qui se perdaient dans la campagne, mais à travers lesquels on retrouvait facilement sa route sans risque de se perdre. Du moins, tant que l’on restait sur les sentiers.

Alors qu’elle profitait pleinement de ce moment de solitude, la mercenaire fit une volte-face en apercevant du coin de l’œil quelque chose lui bondir dessus. S’apprêtant à prendre une posture défensive, craignant une attaque contre les Moonlight Crows, la jeune femme resta un instant pantoise en découvrant non pas un affreux assassin, mais une femme voutée visiblement d’un certain âge. Les cheveux blanchis par les années, le corps fragile et tremblotant, la petite ancienne leva vers Saphyre un visage ridé baigné de larmes salées qui dessinaient de nouveaux sillons sur sa peau marquée.

Si la jeune femme fut prise au dépourvu, et eut presque pitié pour cette étrangère, elle se reprit rapidement et l’observa avec un air circonspect. Que faisait une femme de cet âge, ayant visiblement des difficultés à marcher, en plein milieu d’un sentier désert ? Et d’où était-elle sortie ? Impossible qu’elle ne l’ait pas vu approcher, surtout avec la vitesse d’une personne âgée. Impossible. Alors, comment était-elle arrivé là ? Les gens ne tombaient pas du ciel aux dernières nouvelles !

Dans tous les livres qu’elle avait pu lire, et notamment les romans, les apparitions de ce genre n’engendraient jamais rien de bon. On les associait à des apparitions de sorcières ou de créatures maléfiques prêtes à jouer des mauvais tours aux voyageurs isolés qui faisaient des proies idéales. L’air toujours impassible, son visage ne trahissant rien de ses pensées animées, la jeune femme commença à se détourner de l’inconnue. Mieux valait s’éloigner immédiatement.

Or, alors qu’elle pivotait et faisait un premier pas vers l’avant, la voix chevrotante de l’ancienne se fit entendre.

« Mademoiselle ! Mademoiselle, je vous prie ! Venez en aide à une pauvre vieille dame ! »

Oh non. Non, non. Elle ne ressentait aucune empathie cette fois. Sauf qu’il y avait un problème. Si cette femme se trouvait réellement dans une situation où il fallait lui prêter assistance et qu’elle lui tournait le dos, la réputation des Moonlight Crows pourrait en pâtir. Tout le monde au village savait qu’une partie du groupe de mercenaire s’était arrêté pour la nuit. Si la vieille femme venait à raconter qu’une étrangère lui avait refusé son aide, tout le monde ferait le lien immédiatement. Cela diminuerait la confiance qu’ils commençaient à inspirer, et les efforts qu’ils déployaient pour prouver continuellement leur bonne foi.

Alors, prenant sur elle et sur ses pressentiments, elle convia la vieille dame à lui raconter ce qui lui arrivait.

« Mon petit-fils … Oh ! Mon pauvre petit-fils … ! Je l’ai emmené jouer, pour prendre l’air… vous savez les jeunes à cet âge, il faut que ça se dépense … oh ! mon petit-fils ... ! … Nous nous promenions, et j’ai eu besoin de m’arrêter un moment … mes vieux os me font terriblement souffrir, mes rhumatismes … ah … Je me suis arrêtée un moment pour me reposer et mon petit-fils … mon petit-fils est allé dans la forêt juste là … ah ! … voilà des heures maintenant qu’il y a disparu, et qu’il n’en est pas ressorti ! Je vous en prie, je vous en prie, vous devez le retrouver ! A mon âge … oh … Il a suivi le sentier juste là … à la première bifurcation, il a pris sur la gauche, puis à droite à la suivante, et encore à droite … oh ! mon pauvre petit-fils … je n’ai plus l’âge … Je vous en conjure, sauvez mon petit-fils… oh ! ... »

A nouveau, la jeune femme eut un air circonspect, mais les pleurs et les lamentations incessantes de la vieille femme, litanie sans fin qu’elle ne cessait de prononcer malgré ses demandes répétées eut raison de sa patience.

« Très bien ! Je vais y aller. Je vais retrouver votre petit-fils, alors par pitié veuillez cesser. »

Et si bien sûr la litanie malheureuse cessa, elle fut bien vite remplacée par celle des remerciements sans fin, alors qu’elle n’avait encore rien accompli. A bout de nerfs, excédée, la mercenaire avait fini par presser le pas et s’engouffrer dans la forêt qui bordait le chemin, suivant les instructions de la vieille dame en marmonnant, seule de toute façon, contre sa veine d’être tombée sur une hystérique.

Voilà comment elle atteignit une sorte de clairière et, surtout, fut encerclée par une bande de Tengus la trouvant visiblement parfaitement à leur goût. Evidemment qu’il s’agissait d’un piège. Evidemment que la vieille jouait un rôle là-dedans. Evidemment qu’elle se retrouvait complètement coincée, seule face à quatre adversaires. A moins qu’elle ne reçoive un petit coup du pouce du destin, cette clairière serait le dernier endroit qu’elle verrait.

Serrant les poings, la jeune femme se prépara à combattre. Hors de question d’abandonner, malgré ses maigres chances. Que cette maudite malédiction lui serve bien à quelque chose !

Jaugeant le nombre d’adversaires qui l’entouraient, la demoiselle attrapa l’une des multiples fioles attachées à la lanière autour de sa cuisse, réserve de breuvages fort utiles lorsqu’elle ne portait pas son catalyseur de glace. Avançant en tentant de se faire discrète, elle contourna un buisson épais et épineux avant de déboucher le flacon au contenant d’un cyan délicat, et en but le contenu d’une traite. Les effets se firent immédiatement ressentir, comme si son corps gagnait en robustesse. Il faudrait au moins cela pour espérer s’en sortir.

Et, alors qu’elle essayait de trouver une stratégie pour se sortir de ce mauvais pas, elle vit apparaître à l’autre bout de la clairière une jeune femme qu’elle avait déjà croisé auparavant. Une cliente, une certaine Naoto. Elles s’étaient rencontrées sur le navire des Moonlight Crows, et une seconde fois pour apporter à la cliente les avancées de l’enquête qu’elle avait diligenté. Mais elle n’aurait jamais imaginé la croiser dans ces circonstances. Elle dut se mordre la langue pour ne pas lui hurler de partir d’ici. D’abord, parce que cela aurait ruiné sa tentative de discrétion, mais aussi parce que … il était trop tard. Dès qu’elle avait posé un pied ici, ils l’avaient repéré. C’était certain. Comme elle. Elles étaient piégées. Mais, peut-être auraient-elles plus de chance d’espérer en réchapper à deux.

Sur le qui-vive, la jeune mercenaire dardait son regard attentif sur les tengus et sur la jeune Naoto. Quoi que celle-ci décide de faire, il fallait qu’elle le fasse vite, au risque que l’une des créatures ne viennent l’éviscérer sans autre forme de procès. Elle ne voulait pas assister à une telle scène d’horreur, aussi espéra-t-elle que la jeune fille ait quelque ressource insoupçonnée pour la sortir de ce mauvais pas, afin de lui laisser le temps de la rejoindre.

En tant que mercenaire, elle se sentait plus à l’aise en situation de combat ou de mort imminente, aussi voulait-elle au moins permettre à la jeune demoiselle de se sortir de ce mauvais pas. Seulement voilà, elles se trouvaient clairement en infériorité numérique et contre des bestioles plutôt féroces. Un énorme nœud dans lequel elles se trouvaient empêtrées, et dont il fallait absolument sortir.

Alors qu’elle réfléchissait aux options qui s’offraient à elle, Saphyre vit sortir de la main de sa comparse de galère une épaisse couche de gel qui se dirigea droit sur le tengu dont elle était le plus proche. Celui-ci, ne s’y attendant visiblement pas, fut rapidement prit dans la glace, son corps et ses plumes se couvrant d’un givre tenace qui l’empêchait presque de cligner des yeux. Un léger sourire goguenard passa sur les lippes de la mercenaire. Il le méritait amplement. Et elle ne devrait plus sous-estimer les jeunes filles.

Soudain, le tengu qui se trouvait le plus proche bondit sur elle, l’attaquant avec un hurlement strident qui aurait fait s’hérisser les poils de n’importe qui d’autre. Ses griffes acérées vinrent lacérer son bras gauche, tentant de se protéger comme elle le pouvait. Ignorant la douleur lancinante et les perles rubescentes qui roulaient sur sa peau diaphane, elle répliqua, une gerbe d’eau lui éclatant en plein visage. Visiblement furieux, l’horrible bête lui asséna un second coup, plus violent encore, sur le flanc.

Avec un léger grognement de douleur, elle fusilla l’adversaire du regard. Seulement deux coups, et elle se trouvait déjà en bien mauvais état.

« Hé, l’affreux, ça fait mal. M’obliger à l’utiliser, c’est vraiment … »

Levant la main droite, la mage laissa jaillir de sa paume une gerbe d’eau opaque qui lui éclata en plein torse. A cette distance, difficile de le rater. Et bien qu’elle détestât cette sensation visqueuse sur sa peau, atténuée en grande partie par ses gants, elle devait bien admettre que ce don maudit s’avérait fort utile dans certaine situation.

L’éclat de l’eau sur le Tengu le fit hurler de rage, et sans doute aurait-il répliqué si l’effet ne s’était pas manifesté presque aussitôt. Ses yeux s’écarquillèrent et devinrent de plus en plus rouges, comme injectés de sang. Il se contorsionna sur lui-même, tourna de l’œil et vomit un mélange noirâtre avant de s’effondrer sur le sol, inerte.

Si elle n’appréciait guère cette magie, ce sort en particulier entraînait un supplice affreux pouvant conduire à la mort. L’eau qu’il avait reçue l’avait empoisonné très rapidement, entraînant des dégâts profonds dans son organisme. Un poison insidieux, dont on ignorait les effets avant d’en être victime. Quoi qu’il en fût, il s’agissait déjà d’une petite victoire. L’un des ennemis vaincus, ne restait plus qu’à s’occuper des deux autres. Si elle tenait jusque-là. Pour l’heure, elle se déplaça à nouveau, s’éloignant d’un adversaire qui arrivait dans son dos pour se rapprocher de Naoto et du tengu gelé, rendu inoffensif pour le moment.

« Mademoiselle Aogane … Je dois avouer que je suis ravie de vous voir, malgré les circonstances ! »

Elle eut un léger sourire, espérant qu’elle ait entendu. Après tout, quelques mots agréables dans leur situation ne pourraient pas faire de mal. Pas comme ces satanées griffes …

En alerte, attentive aux mouvements alentours malgré la douleur, Saphyre repéra sans mal l’indication que lui donna sa comparse d’infortune quant à l’approche d’un nouvel adversaire. D’un signe de tête, elle lui indiqua qu’elle avait compris, et jeta un œil rapide sur le terrain. Pas de quoi se cacher ou espérer échapper aux attaques de ces créatures, rien d’autre que de l’herbe et quelques buissons chargés de ronces aux pointes acérées. Un nuage de contrariété passa dans ses yeux. Sa maigre victoire ne restait qu’une piètre consolation : il restait encore trop d’adversaires pour se penser tirer d’affaire.

« Ne vous en faites pas ... On va s'en sortir ! »

Perçantes, les orbes de jade jaugeaient la situation. Finalement, la mercenaire prit sa décision. Sa comparse usait de ses forces pour maintenir l’un des adversaires en état de gel forcé, aussi devait-elle en priorité s’assurer de sa survie. Après tout, elle était encore jeune et avait toute la vie devant elle. Des projets, des ambitions, des choses à vivre. Elle … Elle, elle pouvait mourir maintenant comme demain, cela ne changerait pas grand-chose. Goûter à la liberté, même brève, suffisait pour qu’elle considère avoir bien vécu et ne nourrisse aucun regret. Mais, si elle devait périr, hors de question qu’elle emporte la jeune fille avec elle.

Un léger sourire fleurit sur ses lèvres, empli d’une détermination farouche, et elle se dépêcha de se rapprocher de sa comparse, se plaçant autant qu’elle le pouvait entre elle et la créature féroce, à moins de deux mètres du tengu gelé. Mieux valait qu'il reste dans cet état. Elle faisait confiance à sa partenaire pour cela. Il le fallait. Quant à elle, elle se concentrait sur le monstre en approche. Elle l’achèverait. Peu importe les blessures, elles demeuraient superficielles. Quant à la douleur, elle n’était rien comparée à celle qu’elle avait déjà connu par le passé.

Aussi, se tenant devant le tengu, le défiant du regard, elle attrapa à nouveau l’un des flacons à sa cuisse pour en boire le contenu d’une traite. Les blessures se refermèrent, les marques de griffures disparurent, et une chaleur bienfaisante se diffusa en elle. Maintenant, elle se sentait à nouveau en pleine forme et prête à se battre.

« Faites attention à vous ! Je compte sur vous pour garder cette bête dans la glace ; la situation risquerait de mal tourner sinon. En tout cas, je ne vous imaginais pas si redoutable. »

Léger sourire à nouveau, puis elle se reconcentra sur l’adversaire en approche. Allait-il répondre à sa provocation ?

Visiblement, il répondit plus que positivement à sa provocation. Filant droit sur elle, le tengu l’attaqua violemment d’un coup de griffes qui trancha à nouveau les chairs soignées par la potion, quoi qu’un peu superficiellement cette fois. Aussitôt, elle répliqua, une gerbe d’eau fondant sur lui à toute allure pour percuter sa poitrine aux plumes sombres. Il lança un hurlement rageur, les yeux emplis d’une colère sourde et la lacéra à nouveau, entaillant son bras, du sang éclaboussant l’herbe alentour en épargnant la jeune Naoto derrière elle. Une grimace étira ses lèvres roses.

« Tout va bien. Tout ira bien. Continuons ainsi ! »

Continuer à encourager. Peu importe la douleur.

Cela lui faisait un mal de chien, cependant, elle se sentait soulagée. Au moins, sa partenaire n’avait subi aucun dégât. Jusqu’à présent, elle était parvenue à la protéger de son mieux. Donner sa vie pour les autres. Un principe que lui avait appris Akates, quoi que ce dernier lui ait toujours demandé de ne pas disparaître. Pourquoi ? Avait-elle quelque chose de spécial ? Une interrogation qui resta sans réponse. Tout ce qu’elle savait était qu’il ne voulait pas qu’elle meure, même si elle en ignorait la raison.

Il existait bien d’autres personnes pour prendre ses fonctions auprès du Capitaine. Bien sûr, elle chérissait cette place à ses côtés et donnerait tout ce qu’elle avait pour y demeurer aussi longtemps que possible. Mais si elle devait disparaître et abandonner cette place, alors cela ne changerait rien. Elle ne serait plus là, après tout. Rien n’est immuable en ce monde. Ni elle, ni la vie. Après tout, la sienne restait un simple sursis, un cadeau qu’on lui avait accordé et dont elle profitait, consciente que tout cela pourrait s’interrompre à n’importe quel moment.

Voilà pourquoi la mort ne l’effrayait guère. Elle ne craignait pas la mort. Oh, bien entendu, elle ne désirait pas ressentir ce qu’elle avait déjà ressenti par le passé. Cette impression de suffoquer. De perdre pied. De ne voir plus qu’un paysage flou et sombre, de sentir le froid intense. De sentir les bras décharnés de la faucheuse envelopper corps et esprit, les étreindre en les faisant progressivement devenir impalpables, invisibles, quittant le monde dans un silence glacial.

Le regard froid, consciente de la gravité de la situation et de ce qui pourrait advenir, la jeune femme dirigea sa main sur l’adversaire, une eau opaque s'écrasant sur lui, instillant aussitôt un poison qui s'écoula dans son sang et lui fit cracher des gerbes de sang. Il fit encore quelques pas vers elle, près à lui ôter la vie en même temps que la sienne. Avant de l'atteindre, il s'effondra sur le sol. Périr par le poison, un bien triste destin. Plus que deux. Si au moins l’une d’elle s’en sortait, alors que ce soit Naoto.

Les yeux rivés sur le tengu qui approchait, elle se prépara. S’il fallait mourir, alors elle l’accepterait.

Il est dit que si l’on est amené à rencontrer une tempête en mer, il vaut mieux lui faire face que d’essayer de lui échapper. Lorsque les nuages s’assombrissent et s’amoncèlent dans le ciel, annonciateurs des pleurs de l’éther, la partie se lance. Les vagues deviennent mains menaçantes prêtes à broyer la coque d’un navire et le tirer par le fond ; le vent se transforme en hurlements sinistres qui arrache les voilures ; et la force de la pluie diluvienne qui creuse le pont manquerait presque d’assommer un homme. Et pourtant, hors de question de vouloir esquiver l’assaut. Changer de cap à un tel moment placerait le navire en mauvaise posture lorsque les dents marines viendront claquer contre le corps boisé du vaisseau.

Si la houle venait à toucher l’embarcation par le flanc, celle-ci se retournerait et sombrerait sans laisser la moindre trace. En fendant les vagues, en revanche, en fondant sur elles au bon moment, avec la bonne force ; alors, on peut espérer atteindre l’autre côté. Si l’on y parvient, alors apparaîtra l’eau calme et céruléenne bien connue, réconfortante ; qui berce tendrement les marins après l’affrontement, comme pour leur rappeler la bonté de la mer de les avoir épargnés. Chaque tempête peut devenir la dernière si l’on n’est point aimé de la mer et protéger des dieux. Bokteth veille sur ses enfants avec bienveillance, et sur leur traversée de l’immensité azuréenne.

Faire face.
Saphyre appliquait à l’instant même ce principe. Malgré les lacérations. Malgré la douleur. Malgré la sensation du souffle de la mort contre elle, elle se tenait devant le tengu, prête. Prête à combattre. A mourir. A vivre. Peu importe. Prête.

Alors que le monstre approchait, impatient de la réduire en poupée inerte et sanguinolente, la mercenaire aperçut sa camarade cavaler pour se rapprocher de l’affrontement, se positionnant face au tengu, dans sa ligne de mire. Puis, brusquement, elle hurla, comme pour attirer son attention ou, peut-être, tenter de l’effrayer. Un léger sourire ourla les lèvres de la jolie brune. Cette petite avait décidément un sacré courage, et, sans son aide, sans doute ne serait-elle déjà plus de ce monde. Elle lui en devait une, quoi qu’elle en dise.

Malheureusement, la tentative de Naoto ne retint pas suffisamment l’attention du tengu pour qu’il daigne se préoccuper d’elle. A croire qu’il était déterminé à lui régler son compte, visiblement furieux de la manière dont ses petits camarades avaient fini.

Galvanisée par l’adrénaline et le soutien de sa partenaire, Saphyre se concentra intensément. Elle possédait l’expérience du combat. Dépourvue de plumes et d’une stature imposante, son agilité l’emportait sur celle de son adversaire. Le premier coup, violent, entailla férocement son bras gauche et entraîna un saignement important. Un nouvel éclair d’adrénaline fusa alors qu’elle répliquait, sa paume expulsant une sphère aquatique qui explosa au visage de la bête. Et cette fois, elle parvient à esquiver le dernier coup.

En une fraction de seconde, elle envoya un puissant jet d'eau opaque, figeant l’air mi-furieux, mi-stupéfait du disgracieux facies du tengu lorsqu'il s'effondra au sol, terrassé par le coup avant l'effet de l'acide. Le souffle court, la jeune femme fit quelques pas pour s’éloigner du tengu restant, et de la glace qui commençait à l’entourer, et se tourna vers sa partenaire, levant alors le pouce avec un faible sourire pour signifier qu’elle s’en sortait. Pour le moment, si elle tenait encore debout, c’était bien grâce à l’instinct de survie dû au combat. Cependant, une fois qu’elles se seraient débarrassées du dernier larron, il lui faudrait bien au moins une potion pour se remettre sur pied, et sans doute un peu de repos une fois de retour sur son navire. Et dieu qu’il lui manquait, à cet instant.

Enfin, au moins, le dernier demeurait figé dans la glace.

« Maintiens-le quelques minutes encore dans la glace … Je bande mes blessures, et on l’achève. »

Elle arracha un morceau de sa jupe lacérée un peu plus tôt, et enveloppa son bras dans les tissus. Au moins, ça lui éviterait de trop saigner, le temps de terminer le nettoyage des lieux. Même si, avouons-le, il était peu aisé de se bander un bras seule.

Quelques minutes suffirent pour recouvrir la blessure, bien que le pansement ait été fait malhabilement. Il n’en restait pas moins qu’il tenait, et faisait cesser le saignement, remplissant ainsi son office. C’était douloureux. Peut-être. Elle n’arrivait pas vraiment à déterminer si cela lui faisait mal, ou si elle savait qu’elle devrait avoir mal et ressentait donc cet inconfort. Difficile à dire. L’adrénaline n’aidait pas à avoir un jugement fiable, et, elles ne pouvaient se permettre de baisser leur garde pour le moment. Certes leur dernier adversaire restait immobilisé dans la glace, mais d’autres pouvaient encore arriver.

Après tout, quelqu’un se trouvait forcément aux commandes. Pour qu’un regroupement de tengu soit si organisé, à l’endroit même où on les avait envoyés, on avait obligatoirement dû préparer ce guet-apens. Et, bien sûr, la petite vieille des plus suspectes devait connaître le fin mot de cette histoire. Fin mot que, d’ailleurs, Saphyre lui arracherait sous la torture si cela s’avérait nécessaire. Qu’elle ressente au moins ce qu’elle avait ressenti, lorsque les griffes de ces abominables choses l’avaient entaillé.

Le regard froid, la jeune femme contempla le tengu prisonnier d’un épais bloc de glace. Impossible qu’il parvienne à sortir de là, aucun doute là-dessus. La magie de Naoto semblait bien plus puissante que ne le laissait penser la jeune fille fluette. Mais, après tout, il n’était pas si rare que l’apparence des mages ne présage guère de leur force magique, aussi se contenta-t-elle d’un léger sourire à cette idée.

D’un signe du menton, elle indiqua à sa comparse qu’il était temps de mettre un terme à tout ceci. La main tendue en direction du tengu, droit vers sa tête pour ne pas toucher la glace qui l’entourait, un jet d’eau opaque l’atteignit en plein front tandis que les effets de l’acide contenue dans le liquide se diffusait dans son corps et couvrait son faciès de marques de brûlure.

Plus qu’un coup, et il ne serait plus de ce monde.

Comme anticipé, il ne suffit que d’un dernier coup pour achever le dernier monstre. L’attaque, par ailleurs, fut particulièrement brutale, si bien que le corps se retrouva terriblement endommagé. Si elle trouvait son propre sort cruel envers ses victimes, celui que Naoto venait de lancer n’avait rien à lui envier. Un léger soupir, et elle indiqua sommairement à sa partenaire qu’elle partait inspecter les alentours en quête d’éléments supplémentaires pour expliquer le guet-apens dans lequel elles étaient tombées. Ensuite, elles partiraient en quête de celle qu’elle jugeait responsable de cette situation et de la blessure lancinante à son bras.

Tout cela l’avait épuisé, et elle ne désirait que clore cette histoire au plus vite. Aussi chercha-t-elle avec une grande attention et une grande minutie. Chaque endroit où les tengus étaient apparus fut inspectée, ainsi que les corps de ces derniers. S’il n’y avait rien à tirer de ces monstres, elle découvrit cependant les traces de véritables carnages passés. Beaucoup de sang avait coulé dans cet endroit, bien qu’elle ne pût mettre la main sur aucun corps ou squelette permettant de savoir depuis quand les monstres attaquaient dans cet endroit, ou le nombre de victimes. Ce qui était certain était qu’elles n’étaient pas les premières.

Finalement, alors qu’elle revenait en direction de sa camarade, elle constata que celle-ci avait été plus chanceuse. En effet, elle se tenait devant ce qui semblait être un coffre. A cette distance, difficile d’en être sûre, aussi avança-t-elle encore jusqu’à la rejoindre. En effet, Naoto avait bel et bien trouvé un coffre et, si Saphyre se demanda pourquoi ce dernier n’avait pas encore été ouvert, la réponse lui fut vite donnée : un cadenas relativement imposant maintenait le coffre hermétiquement clos.

Apparemment, quelqu’un ne souhaitait pas que ce coffre soit ouvert, mais au moins, il constituait un indice précieux en lui-même. Un tengu n’aurait pas pu fermer un coffre avec un tel dispositif, pas avec la taille de leurs griffes et une dextérité bien inférieure à celle procurée par des pouces préhensiles et des doigts humains.

Si Naoto tenta d’ouvrir le coffre, la tentative fut un échec. Malheureusement, elles n’avaient plus vraiment de temps à perdre, aussi Saphyre proposa-t-elle quelque chose d’assez surprenant.

« Allons retrouver la vieille dame. Nous avons des comptes à régler. Et emportons le coffre. Même verrouillé, il pourrait se révéler utile et nous pourrions le confier à quelqu’un d’autre pour en vérifier le contenu, au besoin. »

Oui. Il était grand temps de sortir de cette forêt.