A nouveau, Jodie piqua la curiosité de Saphyre. Même si elle ne posa aucune question, elle s’interrogea tout de même sur les évènements qui empêchaient le retour de la jeune femme chez elle. Quelque chose de grave avait dû se produire pour qu’elle ne soit plus autorisée à mettre les pieds dans la ville dont elle était a priori originaire. Les lois d’Althéa étaient connues de ses habitants, et chacun s’employait à les respecter ou à les contourner à sa manière. Et ceux-là prenaient des risques considérables, cela la gravité de leurs actes. Sasori Jötunheim n’était pas de ceux qui faisaient preuve de pitié dès lors que l’on allait à l’encontre des règles instaurées, en connaissance de cause.

Quoi qu’il en fût, pour ne plus pouvoir remettre les pieds sur l’une de ces îles qui composaient Althéa, il fallait avoir commis des actes particulièrement retord et réprouvés dans la plupart des sociétés. A dire vrai, il était même surprenant que cela n’implique qu’une seule île et pas Althéa dans son intégralité ; mais elle ne connaissait que bien trop peu de détails sur cette mystérieuse affaire pour jauger du caractère de celle-ci. De toute façon, au vu de la réputation qui lui collait à la peau malgré ses efforts, elle aurait été bien mal placée pour porter un jugement sans avoir toutes les informations en sa possession.

D’ailleurs, plus le temps s’écoulait, plus elle s’interrogeait sur le fait de conserver ce nom emprunt de malfaisance et d’une réputation abjecte. Les Moonlight Crows. Garder ce nom leur compliquait la tâche et engendrait la méfiance. Si on tentait parfois de les piéger et d’en prendre à eux, à cause des exactions du groupe principal, c’était à cause de ce nom. Bien qu’elle ne remette pas en cause la décision de son Capitaine, elle peinait à concevoir l’utilité d’un tel choix. Il ne faisait que leur causer du tort.

Laissant échapper un soupir silencieux, elle songea ensuite à Thuléa. Naturellement, l’endroit avait souffert de l’invasion des monstres. Les populations en exil restaient encore prudemment en Akielos, et peu retournait sur les îles saccagées pour le moment malgré leur profond désir de retrouver leurs terres. Il faudrait du temps pour rebâtir ce qui avait été détruit, tant dans le paysage que dans les esprits. La quiétude et l’innocence passées n’avaient plus leur place dans un avenir trop incertain, hanté par le spectre d’une invasion prochaine.

« Les souvenirs de ces événements resteront à jamais dans les esprits, en effet. Ils seront contés aux générations futures, pour qu’ils conservent la vigilance que la plupart n’avaient plus. Mais je pense que, ensembles, les gens parviendront à reconstruire et à redonner un semblant de vie à ce qui n’en a plus aujourd’hui. Il n’y a d’autre, si ce n’est continuer à avancer, qui puisse chasser un peu les images abominables de ces jours. »

Après tout, quel autre choix y avait-il ? Rester en Akielos ? La situation devenait bien trop tendue, et il ne serait guère étonnant que, une fois la situation maîtrisée, les réfugiés soient renvoyés chez eux séance tenante afin de soulager la démographie d’Akielos et la disparition de ses denrées. Donner aux plus démunis engendrait toujours des coûts insoupçonnés, en plus de créer des tensions et des dissensions au sein des populations. On comptait d’un côté ceux qui voulaient apporter leur aide et portaient leur grande moralité et leur charité comme valeur universelle ; et ceux qui jugeaient les choses en termes pragmatiques et exposaient le gouffre que représentaient toutes ces bouches à nourrir et à loger.

Et, en un sens, chaque partie avait raison. S’il fallait se montrer charitable, il ne fallait pas le faire au détriment d’une autre population. Pour ces raisons, Saphyre pressentait que les réfugiés seraient conviés très bientôt à rentrer chez eux, quand-bien-même ce chez eux n’hésitait plus désormais.

« Je ne doute pas que vous sachiez vous défendre. Cependant, les bandits ne sont pas isolés. Ils attaquent en groupe, ils sont plus ou moins organisés et ils n’ont rien à perdre. Mais, surtout, leur dangerosité vient de leur nombre. Peu importe à quel point vous pourriez être forte, s’ils vous attaquent en nombre, vous n’en sortirez pas indemnes. Voilà pourquoi je vous enjoins à la prudence. »

Mieux valait ne pas prévaloir de ses forces. Même le plus fort d’entre tous ne pourrait rivaliser contre une armée, pas sans blessures gravissimes ou mortelles. Les invincibles n’existaient que dans les contes pour enfants ; la vraie vie elle se jouait dans le sang et la douleur. Même une estafilade mal soignée pouvait conduire à une infection ou une gangrène. Entre les bandits et les monstres, on ne pouvait se permettre tant d’imprudence, d’autant plus en voyageant seul. Sauf si l’on voulait mourir dévoré ou défroqué.

Jodie ne lui était pas antipathique, aussi serait-il dommage de retrouver son corps un beau matin en se promenant dans les paysages aujourd’hui sinistres d’Althéa.

« Non, voler n’apporte rien de bon. Tout bien mal acquis ne profite jamais. Chacun cherche un moyen de survivre. Mais ceux qui prennent la mauvaise voie le paieront bien cher. »

Bien plus en tout cas qu'ils ne l'imaginaient pour l'instant.

Visiblement, Jodie ne croyait pas vraiment en l’avenir. Et sa conception du bonheur enfantin sonnait vraiment comme une vision idyllique de la vie. La joie et la paix restait des concepts particuliers et subjectifs pour chacun, et n’apportaient pas que de bonnes choses dans leur sillage. La preuve : si les habitants de Cheldis n’avaient pas eu l’habitude de vivre dans une forme de paix et d’abondance, peut-être auraient-ils su mieux se défendre et se préparer à l’attaque des monstres. Les mondes idylliques portaient tous la même faiblesse : ils n’avaient aucune conscience de la réalité et de la cruauté du monde.

Même s’il s’agissait sans doute d’une triste réalité à admettre, la paix ne protégeait pas les gens. Elle les rendait inconscients du danger, naïf, incapables de se défendre, peureux et dépourvus de compétences de défense pouvant leur sauver la vie. Ils devenaient faciles à manipuler, à bercer d’illusions, et à détruire. Ils ne savaient ni se défendre moralement, ni physiquement, et cherchaient toujours à voir une part de lumière dans les personnalités les plus sombres, de comprendre l’origine de leurs actes barbares et mauvais.

Or, ils ignoraient qu’il hésitait des personnes qui n’avaient aucune raison pour faire ce qu’elles faisaient, si ce n’est qu’elles adoraient cela. Certains individus naissaient mauvais, sans que quoi que ce soit ne l’explique, sans enfance malheureuse ni traumatismes : ils aimaient faire du mal aux autres, juste comme ça, pour le plaisir. Et lorsque l’on vit dans la paix et l’innocence, cette ignorance peut conduire à une fin terriblement tragique.

Dans un pays en tensions avec ses voisins par exemple, la majorité de la population recevait un entrainement sommaire aux maniements des armes. Si ce n’était pas le cas, les habitants prenaient eux-mêmes la décision de s’armer, de s’entraîner et d’enseigner aux enfants les rudiments de la survie : la chasse, la pêche, l’escalade, la nage, la fuite, les plantes comestibles. Si l’invasion avait eu lieu face à une telle population, ils auraient cherché à se défendre bec et ongle pour leurs maigres possessions, pour leur fierté, pour les générations futures. Non pas que personne n’avait lutté en Althéa, mais il fallait se rendre à l’évidence : les gens cherchaient avant tout à fuir.

« Il est mieux pour eux de vivre dans un monde comme celui-ci que dans le précédent. En naissant aujourd’hui, ils seront capables de bâtir un avenir, de se battre pour celui-ci, de garder en mémoire ce qui s’est passé et, surtout, de réaliser la chance et la fragilité que représente une période de paix. S’ils apprennent à vivre et à survivre, alors ils s’en sortiront bien mieux que ceux nés dans cette « joie et cette paix » et qui n’étaient pas préparés à affronter la vie. Rien n’est jamais joyeux et pacifique éternellement. Croire le contraire, c’est jeter la première poignée de terre sur sa propre tombe. »

Peut-être s’agissait-il de mots durs, mais justes. Vivre dans l’illusion n’aidait personne. Le monde était cruel. Au cours d’une vie, nombreux seront ceux à vouloir nous tromper, nous poignarder dans le dos, nous trahir, nous vendre, profiter de nos faiblesses pour leurs propres profits. Nombreux seront ceux qui utiliseront la force brute mais aussi les charmes, la persuasion, la manipulation, le mensonge. Qu’il était facile de se laisser prendre au piège d’une belle romance, d’un éphèbe ou d’une sirène aux charmes envoutants qui nous présentaient mille attentions et nous donnaient l’impression d’être des êtes uniques à leurs yeux.

Et puis, après ces moments de bonheur illusoires, la ruine. On se réveillait un matin, dépouillé de toute fortune ou accusé à tord d’actes monstrueux qui nous menaient à la potence ou, pire encore ; on se réveillait pas du tout. Les veuves noires étaient passées maîtresse dans l’art de l’assassinat, profitant de la vulnérabilité et de la faiblesse d’hommes pourtant pas démunis de grandes qualités morales et physiques. Mais tout en ce bas monde pouvait être piège : amis, familles, amants ; n’importe qui pouvait tromper et trahir.

Même s’il ne fallait pas tomber dans la paranoïa absolue, il ne fallait pas non plus se montrer orgueilleux en pensant que cela n’arrivait qu’aux autres. La vanité, la jalousie, la soif de pouvoir et de fortune étaient des moteurs implacables qui pouvaient changer la personne la plus fiable et vertueuse en un monstre dépourvu de toute humanité sous un masque de sympathie.

Jodie finit par lui concéder que, sur le plan de la force physique et du nombre, la mercenaire avait sans doute raison. L’argument qu’elle avança ensuite fit légèrement hausser les épaules à la jeune femme.

« Je trouve plus malin de pouvoir se sentir vivant plusieurs années que pour quelques pauvres minutes avant un affrontement perdu d’avance. Et, oui, je ne suis pas une sage. »

Ni Capitaine, par ailleurs. Ce rôle, elle le remplissait en attendant le retour de celui qui en était le véritable propriétaire. Cependant … cependant, plus le temps s’écoulait, plus ce rôle lui tenait à cœur, plus elle sentait un éloignement naître entre l’avant et l’après.

Secouant un peu la tête pour chasser ces pensées, elle jeta un regard sur l’homme au sommet du plus haut mât. La vue de là-haut, selon où l’on se trouvait, avait quelque chose d’aussi beau que troublant. En pleine mer, il n’y avait que du bleu à perdre de vue, une immensité dans laquelle on pouvait vite se sentir perdue, en pleine panique. Lorsqu’on voyait les côtes et les paysage en revanche, la vue était magnifique.

« J’y suis déjà allée, oui. Je vous le déconseille fortement. Oh, le paysage est à couper le souffle, mais c’est l’un des endroits où l’on sent le plus le roulis incessant des vagues, le vent, le mât qui tangue et le bois qui craque … »

Pas un endroit adapté à qui craint la mer …

Silencieuse, la mercenaire écouta les paroles de Jodie sur le monde et la nature. Il ne semblait pas nécessaire d’ajouter quoi que ce soit, jugeant que prêter une oreille attentive suffisait dans certains cas. La vie de la bucheronne ne devait pas avoir été facile pour en arriver à un tel avis sur l’existence. Peu étaient ceux qui se rendaient compte de la dure réalité. N’importe qui pouvait tromper n’importe qui. Les amis d’un jour devenaient les ennemis du lendemain. La confiance ne valait plus rien et n’était plus qu’une offrande éphémère que l’on rompait sans le moindre ménagement dès que d’autres intérêts plus personnels entraient en jeu.

Amour, gloire, argent, ambition … L’humain était prêt à tout écraser sur son passage pour son propre égoïsme. Finalement, confronter les futures générations à ces réalités ne pouvait que permettre de leur donner les outils nécessaires à leur survie dans le futur qui leur était réservé. La direction que prenaient les choses n’augurait rien de bon, et la paix connue jusqu’alors ne durerait pas davantage. La catastrophe de l’invasion ne serait guère la dernière, la mercenaire en était convaincue, et la vie que tout le monde connaissait jusqu’alors s’effondrerait sous peu, bien qu’elle ignore la forme que cela prendrait.

Elle-même avait bien conscience que tout viendrait bientôt à changer, et que nul ne se trouverait à l’abri. Si le navire sur lequel elle voguait lui apporterait souvent la sensation de la sécurité qui lui faisait défaut ailleurs, il ne pourrait éviter les dangers à venir. La mer pouvait être des plus périlleuses et, en dehors des dangers naturels, les implications humaines pourraient la rendre encore moins sûre. Si les monstres avaient lancé leur invasion depuis la terre, rien ne garantissait qu’ils ne viennent pas du ciel ou de la mer lors d’une vague prochaine.

Tout ce qui semblait immuable ne l’était plus. Tout endroit considéré autrefois comme un refuge ou un endroit où être en sécurité ne l’était plus. Nulle zone en ce monde n’était plus inébranlable, plus personne ne pouvait se targuer d’être immortel. Rien ni personne n’échapperait à l’avenir sombre qui s’annonçait à ses difficultés et chacun aurait ses propres responsabilités à assumer. Des petites gens en passant par les bourgeois, les nobles, et jusqu’aux grands dirigeants ; tout le monde devrait lutter pour sa survie et celles des siens. Des responsabilités que d’aucuns jugeraient trop lourdes à porter.

Ceux qui croyaient à tort que le pire se trouvait derrière eux et que les nuits les plus sombres faisaient partie du passé seraient les premiers à périr prochainement. Ceux qui tentaient, même à la plus petite échelle possible, de se préparer à lutter parviendraient peut-être à survivre et à donner un futur différent aux générations à venir. De son côté, elle avait ses propres responsabilités. Si elle le pouvait, comme lors de l’assaut à Althéa, elle aiderait les populations du mieux possible. Autrement, elle ferait tout pour garantir sa survie et celles de ceux qui étaient sous sa responsabilité.

Même si cela devait être un choix terrible, il fallait sauver le plus de gens possibles, quitte à accepter de laisser ceux que l’on ne pouvait pas aider derrière soi.

Bien souvent, les hommes et les femmes dotés de talents ou d’une grande force mettaient ces derniers au service d’autrui. Pris par l’orgueil et aveuglés par leurs bonnes intentions, ils cherchaient constamment à sauver tout le monde au mépris de leur propre sécurité. Dès lors qu’ils échouaient, alors le monde s’écroulait sur eux. Ils haïssaient ce qu’il considérait comme une faiblesse de leur part, ils rejetaient la faute sur les dieux et le destin, ils se tournaient vers un côté terrible sombre de leur être en pensant que, si personne ne pouvait être sauvé même en donnant le meilleur de soi-même, à quoi bon lutter en vain. Mais nul ne peut sauver tout le monde.

Il est une illusion terrible de celle de croire qu’un homme seul peut porter le monde sur ses épaules. Les gens meurent. Tous, un jour ou l’autre. Certains dans des circonstances profondément dramatiques, mais cela fait partie de la vie elle-même. Peu importe que l’on déploie toute sa puissance, tous ses talents ; que l’on donne toute son énergie et sa volonté … les gens meurent. Certaines personnes ne peuvent être sauvées. Et même si cette réalité était difficile à accepter et intolérable pour certains ; elle n’en restait pas moins une réalité.

Mieux valait sauver ceux que l’on pouvait sauver. Peut-être qu’en restant en vie au lieu de se sacrifier dans une vaine tentative, on pourrait sauver plus de gens plus tard, dans une nouvelle opportunité. Mais mourir pour une cause perdue, c’était comme manquer de respect à ces gens qui, eux, auraient tout donné pour avoir la chance de continuer à vivre.

La question de Jodie finit par ramener Saphyre à un présent dont elle devait se préoccuper pour l’instant. Inclinant légèrement la tête pour accepter, elle conduisit la bucheronne à travers le pont et lui présenta les zones les plus simples. Un bateau était une arme et certains endroits stratégiques ne devaient guère être présentés au public afin d’en préserver les secrets. Elle montra donc le pont, la proue, puis les pièces inférieures dans les cales comme la petite pièce où ils dinaient ou encore quelques zones de stockage et quelques cabines de matelots. Quant à la sienne, elle préféra la garder pour elle et ne pas la faire visiter pour le moment.

A l’issue de la visite du navire, l’un des marins vient informer la mercenaire qu’ils approchaient du port et qu’ils débarqueraient prochainement. Les températures étaient plus fraîches, l’atmosphère plus apaisée et l’odeur plus familière. Ils arrivaient bel et bien à Althéa.

« Je vais m’occuper des manœuvres pour accoster. Vous pouvez rester sur le pont, nous ne tarderons pas à arriver et vous pourrez mettre pied à terre. »

Ainsi, la navigatrice prit les commandes, ordonna les matelots pour que chacun prenne son poste, le navire vivant comme une fourmilière bien organisée dans laquelle tous connaissait ce qu’ils avaient à faire. Grâce à cela, l’embarcation finit par jeter l’ancre dans le port, peu fréquenté depuis les derniers événements, et une planche menant du pont à la jetée fut dressée afin de faciliter la descente. Il était désormais temps de fouler le sol d’Althéa.