En de rares occasions, Saphyre descendait de son navire pour autre chose qu’une obligation. Ce jour-là, elle se rendit dans la librairie de la ville qui jouxtait le port dans lequel les Moonlight Crows faisaient escale. Cela faisait quelques temps que le temps lui manquait pour se procurer de nouveaux ouvrages, en plus de ceux qu’elles n’avaient pas encore terminé ; aussi décida-t-elle de s’accorder un moment en dehors de sa cabine et du navire pour vaquer à des occupations un peu plus légères. Et quoi de mieux pour cela que d’aller découvrir de nouveaux ouvrages et manuscrits qu’elle ne possédait pas encore, pour pouvoir occuper ses nuits et les longues traversées.

Une petite clochette tinta dès son entrée dans la boutique, et elle se dirigea à pas assurés vers le rayonnage qui l’intéressait : les nouveautés. L’odeur du bois et du papier emplissait la pièce en une atmosphère un peu hors du temps, à l’orée des chemins entre le monde commun et ceux, multiples, que recelaient les livres exposés sur les étagères. Elle avait exploré la plupart d’entre eux, parfois plusieurs fois, avide de découvertes et de connaissances jusque-là inconnues, offertes par le simple bruissement de pages que l’on tourne pour dévoiler un nouveau monde.

Parmi les nouveautés, seuls deux livres retinrent son attention ; les autres déjà lus ailleurs et connus. Et si elles les appréciaient, elle aimait plus encore ce qu’elle ignorait.

Les ouvrages dans une besace prise spécialement à cet effet afin de ne point les abimer, la mercenaire quitta finalement l’échoppe après quelques temps, ayant flâné dans la boutique pour le simple plaisir de profiter des lieux. A cette heure, les ruelles menant au port grouillaient de badauds, de vendeurs ambulants, de saltimbanques en escale pour quelques jours ou encore de manants perdus venant tout juste de débarqués. Une foule cosmopolite, variée et bruyante qui faisait toute la vie du port en pleine journée. La nuit, les ivrognes et les voleurs prenaient leur place, profitant du silence et de l’obscurité pour leurs larcins.

Alors qu’elle atteignait le port pour regagner sa propre maison, l’élégante brune fut alpaguée par quelques passants cherchant un moyen de se rendre à tel ou tel endroit, arguant qu’ils sauraient payer à l’arrivée. Ce genre de chose arrivait trop souvent. De pauvres gens qui, sans le sou, espéraient trouver une âme un peu benête pour les faire monter à son bord. Une fois sur le bâtiment, ils tentaient de piller ce qu’ils pouvaient bien trouver, de détourner le vaisseau et d’en prendre le contrôle ou, pour les plus désespérés, ils se jetaient simplement à la mer pour y trouver le repos de l’âme. L’étendue céruléenne les engloutissait alors, eux et leurs dettes.

Pour toutes ces raisons, la jeune femme était de celles qui ne prennent à bord que les personnes fiables ou, le cas échéant, avec des garanties suffisamment sûres. Et autant dire que cela n’arrivait presque jamais.

Cependant, cette fois, elle s’arrêta. Elle en ignorait la raison mais, lorsque cette femme l’approcha pour lui demander si elle n’aurait pas quelque navire pour la transporter, elle fit halte pour l’écouter. Peut-être était-ce sa manière de faire, discrète comparée aux autres qui essayaient d’attirer l’attention à grand renfort de beuglements animaliers. Peut-être était-ce son regard, ou sa posture. Peut-être était-ce le fait qu’elle tournait obstinément le dos à l’océan. Mais elle s’arrêta pour l’écouter.

Il y avait trois principales raisons pour lesquelles les marins ne prenaient pas de voyageurs à leur bord. La première restait l’incapacité à payer la traversée, de quelque manière que ce soit. Sans argent, certains s’accommodait de marchandises, de bijoux, ou de services bien plus immoraux. Le plus important restait de rentabiliser la présence de quelqu’un à bord, les coûts associés comme l’eau et la nourriture, mais aussi d’obtenir la rétribution due pour un service comme celui-là. On trouvait normal de payer pour un cheval ou une carriole, mais on essayait toujours d’attirer la pitié pour monter dans un bateau.

Beaucoup proposaient des histoires larmoyantes dans l’espoir de toucher une corde sensible chez un navigateur, mais beaucoup se trouvaient désormais habitués à ces manœuvres et ne se laissaient plus émouvoir. Même si, peut-être, ces contes s’avéraient vrais, les temps ne permettaient guère de s’apitoyer sur le sort des autres. Il fallait d’abord pouvoir survivre soi-même. De nombreux marins menaient une vie précaire et ne se trouvaient pas en position de faire des extras à l’œil.

La seconde raison pour laquelle un matelot refusait de prendre quelqu’un à son bord était qu’il soit mauvais payeur. Ceux-ci ne manquaient pas d’argent et montrait souvent au capitaine d’un navire qu’ils possédaient les ressources nécessaires au paiement une fois la destination voulue atteinte. Or, au moment où ils devaient donner la somme convenue, ces gens filaient comme le vent avec leur argent, ou étaient attendus par des hommes armés au port afin de ne pas avoir à payer la traversée.

Les noms de ces gens passaient de bouche en bouche parmi les équipages afin que chacun se montre vigilant et que ces personnes ne puissent plus bénéficier qu’elles méprisaient tant qu’elle considérait la chose comme un dû. Ces gens peinaient à trouver un navire lorsqu’ils en avaient le plus besoin et, s’ils venaient à trouver quelqu’un pour les prendre à leur bord, il s’agissait souvent d’équipages peu fréquentables qui n’éprouvait aucun scrupule à dépouiller leurs riches invités et à les jeter à terre à l’arrivée. Un juste retour de karma, en somme.

Enfin, les derniers étaient ceux qui jouissaient d’une mauvaise réputation. On rechigne à s’encombrer de personnes à problèmes lorsque l’on se trouve en mer. Les gens instables pouvaient poser de graves problèmes si l’on manquait de vigilance, et il n’y avait rien de plus désagréable que de devoir garder un œil sur quelqu’un lorsque l’on avait d’autres prérogatives ou qu’une tempête approchait et qu’il fallait organiser la riposte pour ne pas finir coulés par le fond.

Assurément, cette femme-là devait faire partie de l’une de ces catégories, voir même de plusieurs au vu de ses difficultés à trouver une âme qui veuille bien la prendre à son bord. Finalement, son discours -à l’exception d’une touche de séduction- restait semblable à tout autre. Une âme généreuse, pas les moyens de traverser, une obligation absolue de quitter une terre pour une autre. La seule chose qui garda un tant soit peu l’attention de la mercenaire fut d’abord la mention à Althéa, puisqu’elle avait à s’y rendre pour trouver une île déserte habitable ; et l’idée d’un potentiel service en échange de la traversée.

Son regard de jade toujours aussi froid et insondable posé sur cette parfaite inconnue, bras croisés marquant avec évidence qu’elle n’était que peu ouverte à la conversation, la demoiselle répondit cependant.

« Commencez d’abord par me dire qui vous êtes et quel genre de service vous êtes prête à proposer. Ce sont les informations essentielles pour déterminer si, oui ou non, je serais apte à vous aider d’une manière ou d’une autre. »

Elle pourrait bien, en effet, l’orienter sur un marché parallèle, mais sans certitude qu’elle arrive à bon port entière. Mais peut-être que, si les informations pouvaient la satisfaire un tant soit peu, elle envisagerait la possibilité de l’accepter à son bord.

Ainsi donc, la jeune femme répondait au nom de Jodie. Silencieuse, Saphyre détailla un peu l’allure de l’inconnue. On aurait pu la prendre sans difficulté pour un brigand ou une intrigante cherchant une pauvre âme à qui dérober son pain par une agile rapine. On faisait rarement confiance à ce type de profil, plus encore dans le contexte actuel. La surpopulation en Akielos amenait des profils bien peu fréquentables qui profitaient de l’agitation pour s’adonner à des activités lucratives mais illégales. Malheureusement, les autorités avaient déjà à faire avec la distribution de vivres et la recherche de logements pour les réfugiés et manquaient de bras pour s’occuper de la recrudescence de larcins en tout genre.

Bien évidemment, commerçants et marins nourrissaient eux aussi une plus grande méfiance à l’égard des manants. On pouvait déjà difficilement se fier à qui que ce soit dans un contexte relativement paisible alors, en temps de guerre et de tension, les choses s’aggravaient. Si la solidarité avait d’abord pris le dessus pour aider les populations à fuir les zones sinistrées, notamment depuis Althéa, les propriétaires de navire avaient rapidement cessé de prendre n’importe qui à bord. Trop en profitait.

Ainsi, la dénommée Jodie peinerait très certainement à trouver quelqu’un pour la prendre à son bord, plus encore avec son allure de malfrat. Cependant, elle continua d’écouter distraitement en entendant la mention à Nordhal, puis avec plus d’attention lorsqu’elle parla de ses compétences et de la possibilité de pouvoir les mettre au service de la jeune femme. En effet, ce type de qualification valait cher pour les propriétaires de navires. Les mers se montraient souvent capricieuses et les embarcations subissaient chaque jour les agressions de l’eau salée et des éléments. Une mer agitée, une rencontre avec un bâtiment belliqueux ou la proximité avec des récifs pouvait se révéler fatal ou entraîner d’importants dégâts.

Les réparations prenaient du temps, en plus de coûter une somme souvent rondelette. De plus, Saphyre prenait grand soin de faire appel à des artisans de confiance émérite pour s’occuper de ces affaires-là, la qualité de l’entretien d’un navire pouvant faire toute la différence. Et, bien sûr, elle tenait beaucoup à la flotte d’Akates, dont elle prenait un soin tout particulier. Hors de question qu’il revienne et découvre les navires en mauvais état par manque d’entretien. Elle avait déjà perdu un bateau lors d’une tempête, elle ne désirait guère que cela se reproduise.

Son regard de jade demeura de glace lorsqu’elle lui proposa de se rendre dans un endroit plus discret afin d’approfondir la conversation. Visiblement, elle n’était pas à l’aise de s’épancher sur sa vie dans un lieu aussi fréquenté que le port, où traînaient bien des oreilles curieuses et avides d’informations à échanger contre rétributions. Après tout, toute petite information pouvait valoir son pesant d’or pour qui savait les utiliser, peu importe à qui elles appartenaient à l’origine.

Alors qu’elle s’apprêtait à répondre, l’individue continua son plaidoyer, insistant sur la noblesse de ses intentions et les raisons de sa prudence. Toutefois, Saphyre leva simplement la main, signe qu’elle en avait suffisamment entendu pour le moment, et lui signifier qu’elle pouvait s’arrêter là. Lorsque le silence se fit, elle jeta un regard vers son navire. Althéa … Un voyage sur ces mers qu’elle aimait tant lui ferait le plus grand bien, et elle avait certains intérêts à s’y rendre rapidement pour mener à bien ses recherches. Mais emmener quelqu’un à bord …

« Suivez-moi. Nous discuterons des détails à bord. Et si nous n’arrivons pas à un compromis ou que vous cherchez à vous jouez de la situation … nous vous jetterons simplement par-dessus bord. »

Et sur ce, elle fit un simple signe à la jeune femme de la suivre.

Ondoyant entre les passants, elle atteignit sans mal la passerelle menant au pont de son navire. D’un signe, elle indiqua aux marins à bord qu’elle était accompagnée, afin qu’ils ne cherchent point à l’importuner, et elle fit un signe à la bucheronne en direction de la planche.

« Après vous. »

Elle ne prit pas la peine de répondre à la première interrogation de l’inconnue. Les blagues n’étaient pas chose qu’elle maîtrisait, aussi ignorait-elle ce qui l’amenait à penser qu’elle en formulait une, plus encore au cours d’une conversation aussi sérieuse que celle qui les concernait. Si elle envisageait de profiter d’une traversée sur le navire de la mercenaire, il semblait logique à ses yeux qu’elles s’y rendent pour discuter plus en avant. De plus, la cabine qu’elle occupait à l’intérieur de celui-ci devait probablement être l’un des endroits les plus secrets de la ville et au-delà ; personne n’entrant à l’intérieur sans son autorisation en bonne et due forme.

Quelques mèches de ses cheveux s’envolèrent sous le souffle de la bise, qu’elle replaça délicatement tout en écoutant la deuxième question qui lui était posée. En effet, son interlocutrice ignorait son nom, ce qui s’avérait plutôt handicapant lorsqu’elle souhaitait s’adresser à elle. Songeuse, elle se demanda un moment si elle désirait le lui partager. Si cela facilitait sans conteste la communication, elle se questionnait sur sa réelle utilité. Non pas qu’elle désirât garder cette information secrète, simplement, la question de ce besoin l’interpellait.

« Saphyre Rosewood. »

Simple et concise. Non seulement elle ne désirait pas s’étendre sur le sujet, mais en plus elle souhaitait ardemment retrouver la sensation du roulis de l’océan sous ses pieds. Son escapade lui suffisait, et l’heure du départ pour Althéa approchait. Beaucoup de choses devait encore être préparées pour pouvoir prendre la mer et la jeune femme aimait superviser les opérations afin de s’assurer de leur bon déroulé et, surtout, qu’il ne manque rien qui ne soit essentiel.

Une fois près de la planche, son regard se posa sur Jodie. Encore une fois, elle eut cette étrange sensation en la regardant.

Finalement, l’artisane du bois commença à avancer sur la planche, et, tandis que la passerelle tremblait devant la violence du choc d’un corps comme sa surface, la mercenaire comprit immédiatement ce qu’elle avait vu sans voir. Lorsque l’on vivait sur les flots comme si l’océan nous avait donné naissance, certaines choses devenaient facilement reconnaissables à l’œil. On pouvait deviner, par exemple, si quelqu’un avait le pied marin ou non rien qu’en regardant sa démarche sur la terre ferme. Son attitude. Son assurance au bord de l’eau.

Jodie, elle, ferait plus qu’un piètre marin. Moins à l’aise encore qu’un faon qui vient de naître et tente de faire maladroitement ses premiers pas, elle marchait à quatre pattes sur la planche pour monter à bord du navire dans lequel elle se laissa choir comme une vulgaire carcasse. Ses réactions, sa démarche, le premier regard qu’elle avait remarqué : tout indiquait une sorte de répulsion à l’océan. Plus que cela, une peur ancrée si profondément que le simple fait de regarder l’étendue céruléenne la rendait malade, expliquant qu’elle tournait obstinément le dos à la mer lorsqu’elle se trouvait sur le port.

Une fois l’animal à bord, Saphyre monta à son tour, ses pas silencieux sur la planche de bois qui fut remontée une fois qu’elle eut mis pied à bord. D’un signe de la main associé à un regard qui aurait fait geler l’hiver lui-même, elle ordonna à ses gens de retourner vaquer à leurs occupations tandis qu’elle s’occupait de leur invitée. Invitée qui, d’ailleurs, se trouvait toujours étalée sur le sol à tenter une pointe d’humour, probablement pour désamorcer une situation à son désavantage. Jetant un regard aux alentours pour voir où en étaient les préparatifs pour le départ, la mercenaire put constater que ses hommes avaient déjà bien avancé. Le départ pourrait avoir lieu d’ici une heure, à peu près.

Baissant les yeux sur son invitée, la surplombant de sa hauteur, la jeune mercenaire demanda à ce que l’on apporte un verre d’eau, précisant que la dénommée Jodie les accompagnerait pour la traversée. Puis, elle tapota doucement le rebord de la balustrade.

« Adossez-vous y. Cela devrait vous aider, le temps de retrouver vos esprits. »

Le verre d’eau fut apporté, et l’homme reparti à son poste tandis que Saphyre le tentait à son invitée.

« Buvez un peu. Il est fréquent de voir des gens qui ne supportent pas de quitter terre. Vous auriez dû m’en parler, j’aurais attendu avant de vous faire monter. Par ailleurs, si je peux comprendre que cela vous pose un problème, ce n’est pas le cas pour moi. Tout le monde ne peut pas être à l'aise en mer. Prenez quelques minutes, je vais m’assurer que tout se déroule bien pour le départ. »

D’une légère révérence du menton, la demoiselle s’éloigna de plusieurs mètres pour s’entretenir avec les matelots et superviser les opérations. Elle restait dans le champ visuel de Jodie, au cas où celle-ci souhaiterait s’entretenir avec elle une fois remise.

Vérifier la quantité et l’état des provisions. Inspecter la coque et les voiles du navire. S’assurer de la qualité des cordages. Nommer chacun à son poste. Répéter les consignes pour la traversée. Surveiller que chacun soit à son poste. Revoir une dernière fois le trajet choisi et les zones à risques. Le moindre détail pouvait altérer le déroulé du voyage. Le moindre grain de sable pouvait enrailler la machine et conduire à une mort certaine. L’océan et ses étendues étaient loin d’être sans danger, et tout marin imprudent finissait emporté par la mer. Ainsi, même le choix du jour de départ représentait une variable importante.

La météo était au beau fixe et aucun orage ne semblait poindre à l’horizon. Pour cette raison, la mercenaire avait choisi de partir en toute quiétude et espérait une traversée relativement calme et sans encombre. Cependant, il fallait se préparer à tout. Rien ne s’avérait plus imprévisible que la météo en mer, et un ciel dégagé tournait à la tempête en un battement de cil. Habituée à ces changements, Saphyre ne se laissait guère prendre au dépourvu et s’assurait toujours d’avoir le nécessaire pour pallier aux difficultés que l’équipage pourrait rencontrer lors d’une rencontre imprévue avec mère-nature et ses caprices.

Ainsi, concentrée sur ces préoccupations de première importance, elle en oubliât presque son invitée à bord. Celle-ci, toujours assise sur le pont, avait au moins le mérite de ne pas se faire remarquer. Cela confirmait aussi les soupçons de la jeune femme. Le plus souvent, lorsque l’on se trouvait seulement mal à l’aise à bord, on se contentait de regarder l’océan pour se changer les idées et éviter de trop bouger sur des jambes malhabiles en pleine mer. En revanche, ceux qui craignait la grandeur céruléenne, eux ne pouvaient absolument pas la regarder. Figés, effrayés, ils demeuraient aussi immobiles que possible afin d’oublier où ils se trouvaient.

A la voir ainsi, la mercenaire en vint à se demander quelles raisons pouvaient pousser la dénommée Jodie à se mettre dans une situation si inconfortable pour elle. D’ici quelques heures, lorsqu’elles seraient cerner par les flots, comment le supporterait-elle ? Certains pouvaient paniquer, et il était toujours malaisé de calmer quelqu’un dans ce genre de situation. Si le cas se présentait, ils n’auraient d’autre choix que d’attacher Jodie avec des cordes solides pour entraver tout mouvement, avant qu’elle ne soit ni un danger pour elle-même ni pour l’équipage. Un choix que les voyageurs appréciaient peu, mais qui, dans tout son pragmatisme, sauvait des vies.

Néanmoins, la mercenaire espérait ne pas devoir en arriver à de telles extrémités.

Une fois les préparatifs achevés, la capitaine par intérim ordonna de lever l’ancre. La lourde chaîne d’acier cliqueta, soulevant son attache du sol où elle s’était plantée, soulevant un lourd nuage de sable sous la surface de l’eau. Les voiles savamment tendues pour profiter de la force du vent, l’embarcation cabra légèrement en s’éloignant lentement du bord. A présent, il n’était plus possible de quitter le bord. L’air frais s’engouffra dans les voiles, poussant le navire plus loin du port, s’élançant à la conquête de l’océan, droit vers Althéa.

Saphyre, aux commandes, s’assura que tout soit bien en place avant de confier la barre au second, et retourna sur le pont où se trouvait Jodie. Le roulis des vagues sous la coque ne semblait pas perturber la mercenaire, coutumière de cette sensation et se déplaçant sans mal. Il lui arrivait même parfois d’avoir besoin de quelques minutes lorsqu’elle retrouvait la terre ferme, le mouvement des flots manquant, pour se sentir à nouveau à l’aise.

La démarche calme et assurée, elle atteignit l’endroit où se tenait Jodie, et s’enquit de son état. Après tout, faire preuve d’hospitalité sur son navire était aussi l’une de ses responsabilités. Puisqu’elle avait fait monter cette étrangère, elle se devait de lui témoigner au moins quelques égards afin que la traversée se déroule sans encombre.

Une fois près de son invitée, la jeune femme sourit, et s’accouda ensuite à la balustrade, contemplant l’étendue azuréenne et profitant des embruns marins.

« J’espère que la traversée ne sera guère trop éprouvante pour vous. Il est rare qu’un enfant d’Althéa soit si mal à l’aise en mer. Bien souvent, ils éprouvent pour elle une grande attirance et un amour sans borne. Ils en connaissent ses dangers, et pourtant, ils ne pourraient vivre sans elle. »

Oui. Tout natif d’Althéa connaissait mieux l’océan que n’importe qui. Ils se déplaçaient d’îles en îles par la mer. La plupart vivait d’elle, par la pêche ou le commerce. On apprenait aux plus jeunes à reconnaître les signes avant-coureurs des tempêtes. A tenir un gouvernail avant même de savoir parler ou marcher. On ne pouvait espérer meilleur navigateur qu’un originaire d’Althéa. En tout temps, en tout endroit, on pouvait voir l’océan qui entourait les îles, comme les bras d’une matriarche portant ses enfants entre ses bras jusqu’à son sein. Le lien qui unissait l’océan aux habitants d’Althéa était viscéral, si puissant que seule une atroce tragédie ou un épisode particulièrement traumatisant pourrait le faire rompre.

Même rompu, beaucoup ressentait encore la douleur atroce du manque. Leur amour pour les flots demeurait intact, mais il leur était impossible de les affronter à nouveau, voir même de les contempler de trop près comme on mirerait un feu brûlant dans l’âtre jusqu’à en sentir la brûlure sur sa peau. Ils souffrait d’un manque qu’ils ne pouvaient étancher, paralysés.

« J’imagine que vous devez avoir de très bonnes raisons pour vous engager dans un tel voyage. Êtes-vous loin de ces îles depuis longtemps ? »

Les cheveux au vent, les embruns marins envahissant ses sens, la mercenaire contemplait l’étendue céruléenne à perte de vue. L’azur et l’océan se rencontraient l’un et l’autre sans pour autant se mélanger. Deux bleus, deux mondes opposés et miroir l’un de l’autre. Deux espaces de liberté, vastes, sur une large part du monde. D’un côté, la vastitude du ciel. Le ballet aérien des êtres volants, les battements d’ailes qui emportaient à l’autre bout du monde, la sensation de la brise dans les plumes. L’impression de se sentir infiniment petit, insignifiant, de n’être rien devant l’immensité du monde.

Plus rien n’avait d’importance. Et lorsque les éléments s’animaient, alors la puissance de la nature devenait plus majestueuse encore. Effrayante, fascinante ; lorsque le ciel se zébrait de stries pâles et que la mélodie d’un tambour résonnait dans les chaumières, que la pluie frappait le sol de sa férocité ; alors la nature déployait toute sa majesté. En face, d’apparence lisse et calme, l’océan. Une étendue d’eau dont on ne pouvait pas deviner le fond, plus sombre que les plus profondes ténèbres. Des abysses impénétrables, insondables, dont on ne connaissait que trop peu de choses.

Des créatures monstrueuses, gargantuesques, étaient tapies dans l’ombre, selon les dires de vieux briscards ayant vogué sur les mers à la recherche de ces êtres fabuleux. Peut-être existait-il des serpents de mers plus grand que des îles. Et puis, lorsque cette étendue calme s’agitait et grondait, alors à nouveau sa force déstabilisait tout un chacun. Des lames aquatiques colossales, s’élevant plus haut que le mât des bateaux pour les engloutir dans leurs gueules, fracassant la coque comme s’il s’agissait d’une brindille. Une écume blafarde, bras mortuaire prêts à recevoir les corps des marins perdus pour les entraîner vers le fond.

Océan et ciel. Deux bleus aussi splendides que dangereux. Et si les hommes se persuadaient parfois d’avoir réussi à dompter l’une de ces zones, ils découvraient un jour qu’il n’en était rien. L’océan pouvait s’avérer cruel. Il prenait ceux qu’il désirait, parfois sans que l’on puisse en comprendre la raison. D’autres fois, il attaquait, enroulait ses grands bras décharnés autour de sa proie pour l’attirer à lui. Ses victimes se retrouvaient le souffle coupé, suffoquaient jusqu’à ce que leur vision se trouble. Alors, ils paniquaient plus encore, remuaient les bras et les jambes tandis que les bras marins les entravaient encore.

Une expérience terrifiante, qui conduisait parfois à la mort. Les rares rescapés ne s’en sortaient jamais indemnes : même si physiquement ils pouvaient guérir ou s’en sortaient sans trop de blessures, leur mental, lui, demeurait déchiré d’une large entaille à vif qui ne parvenait pas à se refermer. Ils restaient handicapés, marqués si profondément qu’un profond sentiment de répulsion et de peur s’éveillait dès lors qu’ils revoyaient une étendue d’eau. Lac, rivière, océan ; la marque indélébile se réveillait pour brûler, nourrir la panique et l’angoisse, rallumer les souvenirs de cet événement aussi brutalement que s’il se reproduisait à l’instant même.

Elle avait connu ce genre de personne. Un jour, sur un banc sur une haute colline d’Althéa surplombant la mer, elle avait rencontré un vieil homme qui regardait l’horizon avec nostalgie et douleur. Il lui avait raconté qu’autrefois, ce grand marin fendait les mers à bord de son vaisseau, intrépide et empli de la fougue de la jeunesse. Un jour, une tempête l’avait surpris avec son équipage. Sa violence avait été si impressionnante que les flots avaient tranché la coque du bateau en deux, entraînant son équipage. Le pauvre homme avait survécu miraculeusement, accroché comme un forcené à une planche de bois comme une planche de salut.

Il avait dérivé jusqu’au rivage, porté par une chance salutaire, sans doute béni de Bokteth qui avait ainsi sauvé l’un de ses enfants. Pour autant, il n’avait été sauvé que partiellement. Plus jamais après cela il n’était parvenu à remettre les pieds sur un bateau. Lors des soirs de tempête, il ne parvenait pas à dormir, revivant constamment le même cauchemar, revoyant ses camarades engloutis par les flots, leurs hurlements de panique couverts par les grondements de l’orage. Jamais il n’avait pu oublier, et jamais il n’avait pu à nouveau regarder la mer sans cette crainte lancinante.

Jodie lui faisait penser à cet homme. Le langage de son corps parlait pour elle, et ses paroles absconses confirmaient à demi-mot ce qu’elle pensait déjà avoir compris. Cependant, elle ne demanda pas plus de détails à ce sujet, comme elle n’insista pas sur les raisons qui avaient poussé la bûcheronne à embarquer. Tout le monde avait des secrets et elle n’avait aucun besoin de les obtenir à l’heure actuelle. Et puis, à dire vrai, elle venait simplement faire la conversation, non pas récolter des informations.

Du coin de l’œil, elle vit l’invitée tenter de se lever, son regard de jade ne laissant rien transparaître de sa désapprobation. Sans doute un mouvement animé par l’orgueil, un bien mauvais conseiller en la matière. La suite des événements le confirma puisque la bûcheronne chue à nouveau sur le pont, s’accrochant à la mercenaire. Mue par le réflexe et peu encline aux contacts physiques, plus encore non sollicités, Saphyre se dégagea prestement, malgré l’air épouvanté de Jodie.

Celle-ci avait insisté pour monter à bord, elle devait en assumer les conséquences. Elle avait choisi de se mettre debout en connaissance de cause et en ayant conscience des risques. Elle devait en assumer les conséquences. Et si la mercenaire faisait preuve de prévenance et d’hospitalité, il n’en restait pas moins que cette femme restait une étrangère pour elle. Cependant, consciente de la situation dans laquelle devait se trouver la bûcheronne, elle se décala légèrement pour la masquer à la vue des marins affairés à leurs affaires, ou à quelque jeu de cartes.

« Restez au sol. Cela vaut mieux. J’ignore ce qui vous est arrivé. Cela n’a pas d’importance. Ce que je sais en revanche, c’est que l’épreuve que vous vous infligez doit en valoir la peine, au moins à vos yeux. Limitez vos déplacements. Ne vous levez pas. Cela doit se passer, vous n’avez pas d’autre choix désormais. Alors concentrez-vous sur votre objectif. Ne pensez qu’à cela. Et cela se passera, comme un mauvais moment que l’on ne peut éviter mais qui finit forcément par prendre fin.»

Peur de la mort … Une question bien intime. Evoquer ses peurs avec une parfaite inconnue relevait de l’inconscience, tout mot malencontreux échangé pouvant par la suite servir d’arme à l’encontre de la pauvre âme l’ayant prononcé. On apprenait cela très tôt, à moins de vivre dans un environnement privilégié où ce genre de considération paraissait inutile. Pour autant, le vaste monde ne ressemblait pas à un conte de fée, et les personnes qui n’étaient pas armées pour se retrouvaient bien souvent dans les situations les plus périlleuses qui soit. On avait vite fait de manipuler quelqu’un qui ignorait la réalité du monde.

La mort … Souvent crainte, signe de la fin d’une existence ; parfois attendue, symbole de l’arrêt de souffrances insurmontables. Ennemie sournoise, vieille amie, compagne de toujours. Elle représentait beaucoup, et beaucoup de choses différentes pour tout un chacun. La plupart la redoutait, s’accrochant désespérément à la vie pour lui échapper le plus longtemps possible. Certains étaient même prêts à tout pour la repousser : certains livres parlaient de femmes qui s’abreuvaient de sang frais ou s’y baignaient pour conserver leur jeunesse.

Des hommes se nourrissaient des cœurs de leurs proies à la chasse pour gagner leur vitalité. Des sorciers tentaient des rituels interdits pour vaincre la grande faucheuse ou se l’approprier. L’Homme était capable des plus grandes atrocités pour ne pas regarder sa fin en face. Et puis, il y avait les lâches. Ceux qui abandonnaient leurs camarades derrière eux pour fuir, ceux qui poussaient dans la gueule du loup leurs amis d’autrefois pour sauver leur propre peau, ceux qui vendaient leur âme et leur famille pour rester en vie sans se soucier de ce qui leur arriverait. L’être humain, lorsqu’il se retrouvait contraint de choisir entre sa propre survie ou celle des autres, devenait plus misérable qu’un cafard.

Les autres devenaient des marchandises, des gêneurs, des sacrifices indispensables à la survie. Les amitiés, les liens profonds, la loyauté, la camaraderie et même l’amour devenaient profondément superflus dès lors que la menace imminente de la faucheuse apparaissait. L’égoïsme avant toute chose, la survie avant les autres. Voilà comment pensait la plupart des gens, même ceux qui fanfaronnaient à dire le contraire. Leur vraie nature se révélait toujours lors des pires situations, comme l’attaque de monstres qui avait secoué tout Cheldis.

Combien de personnes en avaient poussé d’autres pour fuir plus vite et les jeter en pâture aux monstres pour les ralentir ? Combien avaient marché sur leurs voisins, leurs amis, sans les aider à se relever ? Combien avaient oublié leurs enfants derrière eux, seulement animés par l’instinct de fuite ? Combien n’avaient pas hésité à prendre la place des femmes et des enfants sur les navires ?

Avait-elle peur de la mort ? Non. Elle était déjà morte une fois, en un sens. Elle avait vu la mort de si près que celle-ci l’avait enveloppé de ses bras décharnés pour commencer à l’emporter, comme elle avait emporté les autres. Cette vie-ci n’était qu’un sursis, un cadeau précieux. Elle ne désirait pas mourir, mais elle ne la craignait pas non plus. De plus, elle avait pris la vie de plusieurs personnes, par obligation, pour se protéger ; mais elle en avait ôté malgré tout. Et si elle n’en ressentait pas la moindre culpabilité, elle savait que toute vie prise représentait un poids à porter.

Tout le monde finissait par mourir. Elle comme les autres. Elle côtoyait la mort depuis longtemps et savait ce qui lui arriverait une fois le glas du trépas sonné. A quoi bon craindre quelque chose qui arriverait forcément et contre lequel on ne pouvait rien. Elle chérissait la vie, luttait pour la conserver, mais ne craignait pas non plus de la voir s’éteindre. Et puis, il y aurait une forme d’hypocrisie à craindre une chose qu’elle se permettait d’infliger à autrui.

« Oui, je l’ai déjà rencontré. Et non, je ne la crains en aucune façon. »

Succincte. Inutile d’en dire davantage. Elle aviserait, si Jodie lui posait plus de questions à ce sujet mais en attendant, elle se contentait du minimum. Encore une fois, toute information partagée pourrait s’avérer mortelle si elle ne prenait pas garde à ce qu’elle partageait, et Saphyre se montrait particulièrement prudente.

A la seconde réplique, elle devina qu’il avait dû se passer quelque chose. Alors, le regard toujours rivé sur les vagues, elle décida d’offrir une porte d’entrée à la jeune femme, si elle souhaitait se confier ou apaiser le poids sur ses épaules.

« Prendre la place de qui ? »

Replaçant une mèche de cheveux derrière son oreille, elle ajouta cependant quelques réflexions plus personnelles.

« On ne peut rien changer des événements passés. Les ressasser ne les modifiera pas, ne les effacera pas et ne les rendra pas moins douloureux. On peut seulement admettre les choses, qu’elles nous déplaisent ou non. Les tragédies se jouent chaque jour, on n’y peut rien. On ne peut se sentir coupable pour chacune. Cela ne veut pas dire oublier, seulement reconnaître que ce qui est arrivé est arrivé, peu importe ce que l’on aurait pu faire. »

Bien peu de personnes connaissait une mort paisible ou, le cas échéant, la mort qu’ils désiraient. La faucheuse ne se laissait pas dicter sa conduite et son caractère imprévisible et pernicieux se manifestait souvent lorsque l’on s’y attendait le moins. Même à un âge avancé, la mort ne fauchait pas toujours comme on l’espérait : une chute malencontreuse dans les escaliers, un accident de chasse, un empoisonnement involontaire ou encore un étouffement malheureux. Nul ne possédait de prises sur le trépas, peu importe à quel point on tentait de s’en convaincre et de s’en préserver. Elle prenait, sans crier gare, sans se soucier des attentes et des aspirations des vivants.

Même si l’on venait à être averti de sa propre mort, rien ne permettrait de l’éviter. Peut-être que celui dont l’heure du trépas avait sonné se sortirait d’une attaque mortelle de bandits au petit matin, persuadé d’avoir échappé à son destin, pour mourir quelques heures plus tard d’un lourd pot de fleur lui fracassant le crane en se promenant dans les rues du marché. Personne n’y pouvait rien. En vérité, personne ne pouvait fuir l’heure de sa mort véritable. On pouvait échapper à une mort déterminée par autrui ou par les caprices de la vie, mais pas à l’heure déterminée par la faucheuse elle-même. Rien ne l’arrêtait, intangible et sournoise, invisible jusqu’au moment de frapper.

On craignait la mort parce qu’on ne la contrôlait pas. Peu importe nos actes, qu’ils soient bons ou mauvais, la fin restait la même pour tous. Peut-être plus douce pour certains mais, à dire vrai, cela ne dépendait pas tant de l’existence menée. Certains des pires individus s’éteignaient paisiblement dans leur sommeil là où des hommes profondément vertueux vivaient des fins atroces. Aucune règle n’existait pour la mort. La seule chose qui pouvait changer était l’endroit où l’on terminait ensuite, si tant est que l’on croyait à cela.

Et, à dire vrai, Saphyre ne croyait à rien après la mort. La question l’indifférait, plutôt. Enfer ou paradis, cela ne changerait véritablement rien pour elle : l’existence elle-même comportait les deux faces d’une même pièce, du bon et du mauvais. Elle dansait avec cette faucheuse à la capuche sombre, portait le poids de ces vies écourtées, et cela constituait le fardeau suffisant, bien plus terrible que l’idée d’un enfer hypothétique. On s’habituait à tout dès lors que l’on pensait une chose immuable. On s’habituerait à l’enfer si l’enfer devait devenir éternel, il n’aurait plus aucune valeur puisque, quoi que l’on fasse, quoi que l’on dise, rien ne changerait. Autant donc trouver du bon dans l’enfer.

Voilà pourquoi, aux yeux de la mercenaire, la mort était une fin définitive. Peut-être se réincarnait-on, à la rigueur, dans le moindre souvenir de ses vies antérieures, en un cycle perpétuel de nouvelles existences. Dans tous les cas, non, la mort ne l’effrayait guère. Ni la manière dont celle-ci viendrait. Elle craignait plus d’être confrontée à la disparition de proches. Ou plutôt, à assister à la disparition de personnes sans pouvoir rien y faire. Si certains mourraient mais qu’elle avait donné tout ce qu’elle pouvait pour les sauver, alors elle n’aurait aucun regret. S’ils devaient mourir parce qu’elle ne faisait pas ce qu’il fallait ou par une erreur de sa part, ça, elle le craignait bien plus.

« On ne peut choisir sa mort. J’imagine … que la redouter ne fait que gâcher les moments de vie qui nous sont offerts en les maculant de crainte au lieu de la simple satisfaction d’exister. »

Combien ne profitait pas de ce qui leur était donné, par peur qu’on ne leur dérobe ? Trop. Si un homme offrait une parure luxueuse à sa femme, elle la laissait bien souvent dans un coffre à l’abri, ne la portant que deux ou trois fois au cours de sa vie au lieu de profiter du bijou, effrayée à l’idée que l’on lui vole. Combien de personnes avait-elle vu manier une arme de mauvaise facture, abimée par le temps, plutôt que d’utiliser une arme neuve pour ne pas risquer d’abîmer une chose qui leur avait coûté cher ? Trop. Et de la même manière, certaines personnes s’interdisaient des choses simples par crainte d’y laisser la vie. Nul besoin d’être téméraire, bien sûr, mais on ne pouvait passer sa vie enfermé chez soi à craindre tout du monde.

« Tout le monde a connu son lot de douleur et de manque, pour bien des choses. Certaines semblent plus insignifiantes que d’autres mais la réalité est que la vie est ainsi faite. Rien ne dure éternellement à l’exception du ciel et de la mer. Même le vent cesse par moment. Mais on continue à vivre. La seule question qui demeure est : comment souhaite-je vivre désormais ? »

Le regard fixé sur l’horizon, un léger nuage y dansa. Concentrée, scrutant quelque chose d’invisible, elle finit par se retourner et siffla avec force, mélodie qui attira aussitôt l’attention de l’homme installé dans le nid en haut du mat principal. Par signes, trop éloignés l’un de l’autre pour hurler à pleins poumons afin de se faire entendre, elle lui communiqua quelques instructions précises, avant de tourner à nouveau son regard vers le lointain.

« Une tempête approche. Nous verrons si nous pouvons l’éviter, ou s’il nous faudra l’affronter. »

Elle préféra en informer son invitée, plutôt que celle-ci ne soit surprise plus tard si la tempête arrivait bien sur eux. Mieux valait qu’elle y soit préparée, si les choses prenaient une tournure bien moins calme qu’à présent.

Le visage levé vers le ciel à en contempler la teinte et les signes avant-coureurs d’une tempête en approche, ce fut le bruit d’un crayon qui se brise qui ramena son attention sur le pont. Jodie, sur le sol, semblait pétrifiée par les mots qu’elle avait prononcés. L’annonce d’un orage imminent la terrifiait, comme elle s’y attendait, mais elle préférait cela au fait de la prendre par surprise. Mieux valait savoir à quel danger se préparer que de se retrouver face à celui-ci sans savoir quoi faire, paralysé par la peur et la sensation de perdre tout contrôle sur les choses. Là, cela devenait trop dangereux : l’instinct de survie pouvait pousser à faire des choses insensées sous la panique.

De toute manière, on ne pouvait contrôler la nature et sa furie. Bourrasque. Pluie diluvienne. Vagues tranchantes. Mieux valait se préparer à tout. Observant la direction que prenait les mèches de ses cheveux pour jauger de la direction du vent, méthode simple mais rapide en cette situation, elle put déterminer que Mère Nature ne les dirigeait pour le moment pas en plein vers la tempête, là où le ciel à l’horizon noircissait à vu d’œil. Peut-être la chance leur sourirait-elle pour cette traversée, et que la tempête serait seulement frôlée. En attendant, le vent forcissait et les poussait toujours plus en avant, comme une main salvatrice qui essaierait d’éviter la mauvaise direction à un oisillon soumis aux caprices du vent.

Les yeux de jade furent attirés par le dessin gribouillé sur la feuille de papier avant que le crayon ne cède. Un portrait qui, apparemment, la représentait à travers les yeux de son artiste. Si l’on ne pouvait confondre ce tableau avec une œuvre de maître, il n’en restait pas moins assez bien réalisé, suffisamment en tout cas pour qu’elle puisse se reconnaître sans mal. Et bien qu’elle n’aimât pas vraiment que l’on immortalise son portrait, elle n’en souffla mot afin de ne pas heurter son invitée à bord. Elle avait déjà fort à faire avec la panique qui l’envahissait ; en témoignait le destin funeste de son crayon de papier. La bucheronne ne manquait pas de force, c’était le moins que l’on puisse dire.

« Il y a des endroits où vous pourriez vous réfugiez comme un animal apeuré dans son trou, mais je ne pense pas que cela soit nécessaire pour le moment. J’ai conscience que je ne peux savoir exactement ce que vous ressentez, et je sais que ma demande sera présomptueuse. »

Détournant un instant le regard vers le ciel noircit à l’horizon, ennemi qui semblait les observer et attendre qu’ils arrivent jusqu’à sa gueule alors que le vent pour l’instant les portait en sécurité, elle laissa planer un court silence.

« Faites-nous confiance. Si nous devions traverser une tempête, ce ne serait ni notre première, ni notre dernière. Mais, ce que je peux dire, c’est que je ramènerai tous mes hommes et vous-même sur la terre ferme, à n’importe quel prix. »

Parce qu’un capitaine n’abandonne jamais son navire tant qu’il reste des gens à bord et qu’il peut en sauver le plus possible. Parce que rivaliser avec une tempête ne l’effrayait guère. Parce qu’elle vivait sur ces océans et qu’elle les connaissait mieux que n’importe quel autre endroit au monde. Parce qu’elle faisait confiance à Bokteth pour veiller sur leur voyage et les ramener à bon port. Parce qu’elle faisait confiance à chacun des membres de son équipage. Parce qu’on affrontait chaque jour des tempêtes, de différentes formes, et qu’il fallait toujours savoir les traverser.

« Nous devrions l’éviter. Peut-être subirons-nous quelques vagues capricieuses et un vent mécontent, mais nous arriverons à destination. C’est ma conviction. »

D’aussi loin qu’elle se souvienne, autant dire peu à l’échelle de son existence, les tempêtes n’avaient jamais été source de peur. Comme la mort, en un sens. En navigation, on ne pouvait espérer les éviter éternellement et les caprices qu’elles portaient faisaient partie d’un quotidien de toute façon déjà mouvementé. Au cours de certaines d’entre elles, elle avait vu des personnes mourir, des bateaux sombrer. Son regard descendit un instant vers l’étendue salée. Nul ne pouvait prétendre connaître les profondeurs sous-marines ou même s’y aventurer. Du moins, pas les vivants. Les morts eux étaient les seuls à savoir ce qui se cachait sous la surface, au plus profond de l’obscurité.

Combien de corps sommeillaient là-dessous ? A quoi pouvait bien ressembler le fond de l’océan, couvert des restes de ceux qui avaient péri ? Mais y avait-il encore quelque chose de ces gens, ou ne restait-il qu’un immense néant ? Tant de questions sans réponses. A bien y réfléchir, si quelqu’un décidait un jour d’utiliser une magie interdite pour faire sortir de l’eau ces pauvres âmes perdues, des armées monstrueuses jailliraient des flots pour se déverser chez les vivants. Une scène d’horreur, à n’en point douter, dont elle espérait qu’elle ne puisse jamais se réaliser.

Si elle entendit bien la réflexion de son invitée, elle n’y réagit pas. Si elle pensait que sa vie n’en valait pas la peine, elle ne la contredirait pas à ce sujet. Sa responsabilité personnelle était de faire en sorte que toutes les personnes à bord s’en sortent indemnes, invités imprévus compris. Il était hors de question qu’elle connaisse les regrets d’avoir laissé quelqu’un périr sans avoir fait tout ce qu’elle pouvait pour lui venir en aide. Le poids des morts. Le poids des vies. L’un et l’autre en équilibre, l’un et l’autre en lutte jusqu’à en faire perdre le sommeil. Et cela, elle ne le désirait pas.

Finalement, Jodie finit par se lever. Tournant assurément le dos à la mer, mais debout sur ses jambes à n’en point douter. Un certain progrès, en somme. Elle fit d’ailleurs même une pointe d’humour, probablement pour masquer sa peur. Au moins, la jeune femme ne manquait pas de courage.

« Je ne pense pas que cela soit nécessaire. Je suis persuadée que vous sauriez face, même dans une situation défavorable. Je serais déçue, si cela venait à ne pas être le cas. »

Jusqu’à maintenant, Jodie lui semblait au contraire une femme forte et déterminée. Malgré la peur panique que lui soufflait l’océan, elle était montée sur un navire dans le but d’atteindre son objectif. Même si la terreur l’envahissait, elle continuait à essayer de donner le change, à mener la conversation et à tenter de se mettre debout avec l’assurance d’un faon devant un chasseur. Cependant, elle faisait l’effort, elle restait déterminée à faire ce qu’elle avait décidé de faire.

Le navire continuait à traverser les flots, porté par la brise marine. Au loin, la tempête semblait les observer d’un regard torve, consciente qu’elle ne parviendrait pas à s’en prendre à l’embarcation hors de leur portée. Pour cette fois, l’orage ne s’abattrait pas sur eux et la préparation de l’heure de départ pour éviter le mauvais temps avait été bien à propos. Althéa n’était désormais plus qu’à deux heures de voile, peut-être moins si le vent continuait à les pousser comme il le faisait.

« Nous devrions arriver à Althéa sous peu. Sur l’île de Varenne, plus précisément. J’espère que cela vous convient. »

Ses mèches brunes voletèrent un instant dans le vent, qu’elle replaça élégamment.

« J’ignore où vous devez vous rendre mais, une fois à terre, ne manquez pas de prudence. Depuis les récents événements, les monstres restent nombreux et certaines routes ne sont plus sûres. Beaucoup sont ceux qui, ayant tout perdu, pratiquent désormais le banditisme de grand chemin et dépouillent ceux qu’ils croisent de leurs possessions. »