Thuléa — 19/04/1552

La volute blanche s’échappant de ses lèvres témoigne du climat hivernal encore bien installé à Thuléa.

Vittoria prend un moment pour regarder les alentours, un sentiment d’impuissance pesant sur ses épaules. La région a été lourdement frappée par les créatures maléfiques, et l’atmosphère qui règne ne va pas pour la rassurer.
C’est donc particulièrement prudente qu’elle avance, plus inquiète à l’idée d’une attaque que par la température extérieure.

Elle a décidé d’entreprendre cette escapade seule, abandonnant sa suite au port auquel ils ont accosté en venant de Callariate. Elle espère trouver quelques derniers survivants qu’elle pourrait emmener à son retour à Akielos.
La période durant laquelle les territoires ont été autorisés d’accès par Zelun touche à sa fin. C’est le moment où jamais de sauver les dernières âmes qui ont pu survivre au massacre avant une purge définitive, ou au moins une prise de contrôle sur les régions de Cheldis.

Ses pas finissent par la conduire à ce qui semble être un village.
La noble en fait plus ou moins le tour, mais l’endroit est désert. Mis à part quelques corbeaux aux piaillements lugubres. Elle finit par pousser la porte d’une des bicoques abandonnées pour s’abriter un instant et se reposer.

Son regard anthracite s’attarde sur l’état des lieux.
Contrairement au petit village akielois où elle est allée, ce village ne semble pas présenter de signes d’attaque. Ni même de vie récente. Est-ce l’un de ces hameaux abandonnés depuis longtemps car trop isolé ? Personne n’est là pour le lui confirmer.

Et pourtant…
Il y a quand même un détail qui l’interpelle. Une feuille posée là, sur la table. Presque soigneusement, de sorte à ce qu’on ne puisse pas la louper. Elle s’approche pour lire, fronçant légèrement les sourcils. Tendant la main pour s’emparer de la feuille, un bruit la fait sursauter et elle redresse vivement la tête.
Vittoria le fixe, entre la surprise et la perplexité. Depuis quand est-il ici ? Elle finit par porter une main à son coeur, comme si le contact pouvait en calmer le trouble.

— Pardonnez ma réaction, je ne vous avais pas entendu… Est-ce que vous habitez ici ?

Elle le regarde, malgré elle, de haut en bas.
Un bel homme au regard azur, certes, mais qui ne semble rien à voir de commun. Vittoria ne préfère pas émettre de jugement trop rapide, peut-être est-il méfiant à son égard, comme l’ont été les villageois d’Akielos. Quoi de plus normal après de tels évènements ?

— Vous n’avez rien à craindre de moi, je ne vous veux aucun mal.

Elle met ses mains en évidence pour appuyer ses propos. Cette fois, seulement, elle ne jette pas son tome de magie à terre comme il y a quelques semaines. Déjà car l’espace est plus réduit, s’il venait à l’attaquer, elle ignore si elle pourrait avoir le temps de sortir. Autant conserver de quoi se défendre.
Ses yeux glissent brièvement sur la lettre posée là.

— Est-ce qu’elle vous appartient ?

Vittoria n’a pas eu le temps de vraiment étudier le contenu de cette lettre, mais elle sait qu’il est question d’un bien qui peut s’avérer précieux à bien des niveaux.

— Avez-vous besoin d’aide ?

Pour l’heure, elle a besoin de savoir qui est cet homme et s’il représente une menace pour elle. Et ce quand bien même son corps frémit face à ce regard perçant.

Thuléa — 19/04/1552

Il semble la jauger, pesant peut-être le pour et le contre de la véracité de ses propos.
Ses prunelles sombres ne quittent pas ses iris céruléens ; elle revient vite à la réalité lorsqu’il secoue la tête pour lui répondre.
Il y a quelque chose de captivant chez cet individu, mais elle ne saurait pas comment l’expliquer.

Son aveu concernant son incapacité à lire l’étonne quelque peu.
Elle ignorait qu’il puisse y avoir encore des individus privés de cette éducation en Cheldis. A moins qu’il y ait une autre explication derrière l’absence de ce savoir. La noble fait une petite moue ennuyée ; elle espérait qu’il puisse lui en dire plus sur le contenu de cette lettre.
Il semble pourtant s’approcher pour regarder le papier.

Elle fronce légèrement les sourcils face à ce mouvement, quelque peu perplexe, mais finit par ne pas en faire grand cas ; il n’est sans doute pas rare qu’un analphabète puisse reconnaître des mots même s’il ne sait pas les lire. Ce ne sont rien de plus que des petits dessins, en somme.

Elle se redresse à sa dernière remarque, regardant par la fenêtre en soupirant doucement.

— Je pense que vous avez raison. Je n’ai vu personne non plus de mon côté. Elle regarde la pièce dans laquelle ils se trouvent. Compte tenu de l’état des lieux, je pense que ce hameau est à l’abandon depuis un long moment, à part peut-être quelques dernières âmes qui auraient pu quitter les lieux suite aux derniers événements.

Elle jette un coup d’oeil vers lui ; il ne s’est pas tant rapproché, mais elle peut témoigner de sa grande taille. Ses doigts se posent sur la table au bois vermoulu et gelé, alors qu’elle cherche son regard du sien.

— Cette lettre n’est pas très vieille je pense, peut-être a-t-elle été laissée par la personne que vous recherchez. Laissez-moi vous la lire.

Elle attrape le morceau de parchemin avec soin et commence sa lecture calmement.

— Aux courageux qui auront réussi à braver l’épais manteau immaculé,
Et aux désespérés en quête d’un savoir providentiel,
Entendez les tourments d’un vieil homme exténué,
Et tournez-vous vers les Eternels.

Si cette lettre est en votre possession, c’est que notre mission touche alors à sa fin, et que la délivrance sera enfin mienne.
Je ne compte plus les années qui me séparent, moi et ma petite-fille, du début de cette quête, mais je peux d’ores et déjà vous dire qu’elle aura eu raison de ma famille et de sa folie icarienne.

Parle-t-on encore seulement de cet ouvrage à notre époque ?
Les âmes s’entre-déchirent-elles encore pour son acquisition ?
Voyez-vous, à l’heure où je rédige ces mots, Cheldis souffre, se disloque.
Sans nul doute pour cet artefact que l’on a confié à mon ancêtre et qui nourrit tant d’ambitions.

Il ne doit pas tomber entre de mauvaises mains, comprenez-vous ?
Par les dieux, si votre quête n’est motivée que par votre désir de puissance, renoncez.
Ah, mais comment pourrais-je seulement m’assurer de vos intentions et de vos projets ?
Peut-être que tester votre intelligence et votre patience serait un bon moyen, qu’en pensez-vous ?

Terrés dans une prison de pierre et d’eau, nous attendrons, elle et moi.
De notre cellule circulaire, nous verrons parfois un grand disque de lumière tantôt doré, tantôt argenté.
Parfois, la terre tremble au-dessus de nos têtes, et nous craignons d'être débusqué.
Est-ce qu’on nous trouvera avant de finir dans le ventre des rats ?

Vittoria garde les yeux fixés sur cette lettre un instant, interloquée par la tournure des phrases. Elle a eu le plaisir et la chance de parcourir de nombreuses bibliothèques, et même s’il est certain qu’elle n’aura jamais assez de toute une vie pour en lire chaque ouvrage, Vittoria aime beaucoup les légendes, au sens large du terme.

Et elle n’a pas souvenir que l’Histoire fasse mention d’un artefact pour lequel on se serait entretué. Depuis plusieurs mois, elle a fini par se faire à l’idée que toutes les catastrophes qui se produisent à Cheldis ne sont pas arrivées par hasard.
Et si ce livre en était réellement la cause ?

Son regard se lève vers son interlocuteur alors qu’elle essaie de dissimuler son trouble.

— Est-ce que cela vous est d’une quelconque utilité dans vos recherches ? Peut-être puis-je vous apporter mon aide afin d’éclaircir ce mystère.

Thuléa — 19/04/1552

La remarque de l’inconnu la conforte dans l’idée qu’elle n’a pas n’importe qui en face d’elle. Ses observations sont pertinentes et son regard brille d'intelligence ; elle a beau réfléchir, même s’il y a quelques hommes répondant à sa description dans certains rapports, aucun ne fait mention d’un individu avec des yeux d’un tel bleu. Elle ne le connaît pas.
Et c’est peut-être la raison pour laquelle chaque cellule de son corps lui crie à la prudence, à la méfiance.

Vittoria reporte un instant son regard sur la lettre, songeant à ses propos concernant les rats. Elle est loin d’être spécialiste en la matière mais les informations qu’il vient de donner n’est pas de moindre importance. La noble attrape son menton entre son index et son pouce, songeuse.

Pourquoi est-ce que ce serait une mauvaise idée au juste ?
La plupart des gens ont ces bestioles en horreur car elles sont souvent porteuses de maladie et de manque d’hygiène. Il ne viendrait à l’esprit de personne d’aller se terrer avec des rats. Elle réfléchit longuement, sans doute trop, et la voix de son interlocuteur lui parvient de nouveau, la sortant de sa torpeur.

Il y a quelques temps, une telle familiarité avec elle lui aurait fait hausser un sourcil, mais elle ne relève même pas.
La situation actuelle à Cheldis l’empêche de s’offusquer pour de telles broutilles. Ses préoccupations sont bien plus importantes et prenantes qu’un simple manque de courtoisie dû à son rang. D’autant qu’elle n’a guère le coeur à se fatiguer à cette tâche-là. Elle s’apprête à répondre mais il lui intime le silence par un geste.

Elle suit son regard vers l’extérieur et, lorsqu’il s’empare d’une dague dissimulée sous son manteau, elle comprend rapidement le problème.
Vittoria recule de sorte à se plaquer contre le mur, sortant du champ de vision de la fenêtre ; elle plie la lettre qu’elle glisse dans la poche intérieure de son épais manteau avant de prendre, à son tour, son arme.

La noble se penche légèrement pour observer de nouveau l’extérieur ; rien d’autre que le brouillard. Elle ne voit rien pour le moment mais à raison puisque les volutes blanchâtres l’empêchent d’analyser correctement l’extérieur.
Elle regarde son partenaire d’infortune, parlant à voix basse.

— Quelque chose, et pas quelqu’un ?

Elle fronce les sourcils, un peu inquiète ; resterait-il encore des monstres du chaos en ces terres ? Certaines d’entre elles ont peut-être réussi à échapper à l’oeil des dieux. Sa langue claque contre son palais et elle le regarde de nouveau de haut en bas.
Il saura manifestement se défendre si nécessaire, mais est-ce qu’une dague sera suffisante ?

— Il n’y a qu’une façon de le savoir. S’il s’agit d’une personne, nous devons nous assurer de la ramener en sûreté. Et si c’est une créature, il faut l’abattre.

Son regard est différent ; Callariate a été touchée par les attaques des monstres, comme de nombreuses autres cités dans tout Cheldis. Et elle n’a rien pu faire pour défendre ses terres. Aujourd’hui, elle a ces immondes créatures en horreur et n’en souhaite que l’annihilation pure et simple.

Elle aussi, elle a trop perdu dans ce chaos.
Plus que son coeur puisse en supporter davantage.

— Vous demandiez pourquoi je voulais vous aider ? La raison m’apparaît pourtant des plus simples : vous cherchez quelqu’un dans ces terres que vous qualifiez de nulle part. Pour venir jusque dans ces terres enneigées et désolées par les temps qui courent, il s’agit soit d’une personne à laquelle vous tenez, soit à laquelle la personne qui vous envoie tient particulièrement. Dans les deux cas, il s’agit de secourir une âme perdue. C’est pourquoi je suis ici.

Elle se dirige vers la porte, sa main se posant sur la poignée.
Vittoria ignore tout bonnement ce qu’elle trouvera dehors, mais ils ne peuvent pas rester indéfiniment ici. Outre l’absence de vivres, le froid finirait par les tuer. Et même si elle l’affectionne particulièrement, elle n’a guère le désir de mourir dans cet hiver enraciné.

Vittoria ouvre la porte pour s’engouffrer dans le froid thuléen, se dirigeant vers le brouillard avec son tome en main.
Elle ne voit pas grand chose et préfère maintenir une distance de sécurité plus que respectable, le temps d’identifier ce qui se cache sous ce voile mi-opaque. La noble s’apprête à formuler quelques mots mais il lui semble voir une silhouette féminine se découper dans la purée de pois.

— Qu’est-ce que…

Elle tourne machinalement la tête vers la fenêtre d’où l’inconnu peut sûrement l’apercevoir aussi, cherchant à travers le carreau la présence de ces iris azurs. Ce simple aller-retour visuel lui fait perdre de vue la silhouette qui semble s’être comme évaporée.
Déroutée, elle finit par faire quelques pas alors que la brume se dissipe lentement, ou du moins suffisamment pour voir un peu plus le chemin en face de soi.

— Où est-elle passée ?

Thuléa — 19/04/1552

Un frisson lui parcourt l’échine ; est-ce une réaction provoquée par le spectacle auquel elle a assisté, ou à cause de la présence dans son dos ? Méfiante, et une main bien agrippée à son tome, elle regarde par-dessus son épaule. Il ne s’agit que de son compagnon d’infortune. Et elle ne sait pas si c’est rassurant.
Sa voix lui parvient alors qu’elle se détend à peine.

Une invitation, c’est ce qu’il voit ?
Elle est plus prompte à douter de cette éventualité.

Après les récents événements, et même depuis quelques mois, il lui est difficile de croire à de simples coïncidences ; tout semble arriver pour une raison précise, mais elle est incapable de saisir quoi. Ni même de dire si elle n’a pas fini par complètement perdre la raison. Sa main libre vient enserrer mécaniquement son bras tandis que ses tourments regagnent du terrain dans son esprit.

Elle ferme les yeux, inspire profondément et laisse la voix de l’inconnu lui chatouiller les oreilles. Vittoria attrape son menton, réfléchissant aux paroles qu’il vient de dire ; sa remarque est une fois encore pertinente, et elle se met à le suivre dans sa marche sans vraiment le réaliser.

— L’idée de la grotte est plausible, mais nous sommes trop loin des côtes pour valider votre théorie. Et il n’y a pas de point d’eau suffisamment important pour engloutir une cavité comme une grotte.

Elle reste songeuse un moment tout en regardant autour d’eux.
Vittoria reprend la lettre dans ses mains pour la relire, continuant à suivre machinalement son interlocuteur.

— Cependant, je pense que vous tenez quelque chose. La lettre fait mention du bruit au-dessus de leur tête. Elle le regarde alors. Vous évoquiez également les égouts comme lieu de vie pour les rats, ainsi que leur comportement en cas de manque de nourriture. Elle avance de quelques pas supplémentaires. Je n’ai pas eu le temps de visiter chaque maison encore debout, mais il semblerait que vous oui puisque vous affirmez qu’il n’y a personne. Ma question est donc la suivante : avez-vous vu des rats ?

Elle l’observe un moment, en attente d’une réponse.
Si l’on se base sur ses observations, et d’après ce qu’elle a pu voir de ses yeux, les rats ont sûrement une source de nourriture quelque part. Mais comment les trouver ?

— Et il y a cette femme...

Mais aucune trace d’elle. Était-ce le fruit de leur imagination ? Certainement pas puisqu’ils ont tous les deux vu la même chose ; quelles sont les chances pour qu’ils imaginent une femme à ce moment là ? Proches de zéro, sans doute. S’agirait-il d’une habitante ? Elle secoue la tête à sa propre pensée ; si elle avait voulu de l’aide, elle ne se serait pas sauvée, et si elle avait peur d’être attaquée, elle ne se serait pas montrée. Mais alors où est-elle passée ?

Personne ne peut disparaître comme une ombre.
Si elle savait…

— Si elle voulait qu’on la suive, pourquoi ne pas… nous attendre ? Elle regarde de nouveau autour d’eux pour jauger les différents chemins possibles à emprunter. Peut-être est-ce une mise en garde magique pour dissuader les potentiels pilleurs. Mais il ne me semble pas connaître une magie capable de réaliser des illusions… Un soupir, un regard, un silence. Avez-vous une idée… puis-je au moins connaître votre nom pour faciliter cette… alliance ?

Est-ce réellement le bon terme ?

Ses yeux quittent les yeux dangereusement captivant de son partenaire pour aller se poser plus loin dans la rue. Elle y aperçoit ce qui semble s’apparenter à une place avec une construction, peut-être une fontaine, difficile à dire de cette distance.
Mais l’eau devait bien s’écouler quelque part, s’il y a effectivement des égouts.

— A quoi ressemble-t-elle, la femme que vous cherchez ?

Alors que ses pas la rapprochent petit à petit de la construction, elle réalise qu'il ne s'agit pas d'une fontaine, mais d'un puits. Elle s'arrête, fixant la cavité entourée de ses petites pierres, et l'évidence s'impose d'elle-même. Vittoria regarde alors l'adonis à ses côtés.

— Un puits. L'énigme, elle parle d'un puits ! Elle reporte son attention sur la lettre dans sa main, énumérant chaque point pour confirmer sa déduction. Une prison circulaire faite de pierre et d'eau ; le disque argenté et doré doit être simplement la lumière du soleil ou de la lune qui passe dans la cavité, et le bruit au dessus de leur tête correspond aux allers et venues à la surface. Elle souffle du nez, un sourire en coin. Un puits rempli de rats, quel bonheur.

Thuléa — 19/04/1552

Isaac donc.
Un prénom qui ne lui revient pas spécifiquement, preuve qu’il n’est jamais ressorti dans les nombreux rapports faits par sa milice.

Pour sûr, en tout cas, c’est que ces réflexions ont le don d’être pertinentes et de favoriser ses théories, de les affiner et de parvenir à des conclusions plus plausibles encore.

Le puits en face d’eux semble être la solution de l’énigme, même si, maintenant qu’il est devant eux, elle trouve cela presque trop facile. Elle marque un temps de réflexion à nouveau, relisant silencieusement la lettre alors même qu’elle vient d’en énoncer à voix haute le contenu.
La voix d’Isaac lui parvient, soulevant une fois encore des détails pertinents.

Elle le fixe longuement, son menton coincé entre son pouce et son index.
Vittoria le trouve remarquablement perspicace dans cette petite enquête ; l’idée qu’il s’agisse d’un immense traquenard lui effleure l’esprit. Mais, à bien y penser, il avait l’air tout aussi surpris lorsque la brume s’est manifestée, faisant apparaître cette femme.
Elle secoue doucement la tête ; s’il avait voulu la tuer, il l’aurait déjà fait. Les occasions n’ont pas manqué.

— Hmm. Elle regarde autour d’eux, repérant des traces qu’elle reconnaît bien. Peut-être que ce sont les monstres qu’ils ont entendu.

Elle désigne des maisonnées détruites, pas assez suffisamment longtemps pour que la neige ait complètement recouvert toutes les traces. Un nouveau coup d’oeil autour d’eux, afin de s’assurer qu’aucun d’entre eux ne traîne dans les parages. Le ménage de Zelun a été efficace, à moins que les créatures n’aient pas jugé intéressant de rester dans un endroit désert.

— Pourquoi être remonté pour laisser cette lettre au lieu de fuir... ? Elle replie la lettre pour la ranger. Bien qu’il ait été déposé à l’abri, l’humidité aurait rendu le parchemin quelque peu moite, et je le trouve plutôt sec. C’est effectivement étrange. Mais nous n’aurons les réponses à nos questions que lorsque nous serons descendus là-dedans.

Elle ne dissimule que peu son aversion à l’idée de descendre dans ce trou.
Ce n’est pas que la saleté l’effraie, elle est althéenne elle en a vu d’autres. C’est la simple idée d’avancer sans voir où l’on va et, de surcroît, en compagnie de rats, qui la dérange.

Isaac et elle s’approchent donc du puits.
Il est le premier à tenter de sonder le fond avant de repérer une échelle qu’il ramène pour la passer dans l’interstice. Sa proposition de descendre en premier est accueillie d’un hochement de tête, même si elle est incapable d’identifier la nature de l’offre. Galanterie ou opportunisme ? Peu importe.

Quand il l’interroge sur l’hékastone, elle affiche une mine surprise. Elle n’y avait pas pensé. Décidément, elle a la sensation d’être rouillée. Bien qu’elle affectionne le climat hivernal présent ici et là à Althéa, elle a toujours une hékastone sur elle pour se réchauffer un peu si le besoin s’en fait ressentir. Elle a beau aimé la neige, elle ne tient pas à finir gelée sur place.
Elle dépose la pierre dans sa main sans se faire prier.

— Donnez-moi votre manteau. Il serait malheureux que notre expédition nous conduise à devoir nous immerger dans l’eau. Nous en ressortirions frigorifiés et cette hékastone serait bien insuffisante pour nous deux.

Récupérant le manteau d’Isaac pour le déposer sur le côté, elle se penche au-dessus du trou alors qu’il entame sa descente. Elle prie pour que cette échelle soit suffisamment solide pour ce grand gaillard et qu’il ne fasse pas une mauvaise chute. Il ne manquerait plus qu’il se blesse et soit coincé dans ce trou.
Le temps de faire venir les secours, sa vie serait en danger.

Il s’enfonce prudemment dans les ténèbres et, à mesure qu’il descend, elle est forcée de plisser les yeux pour apercevoir la lueur de l’hékastone. Elle ne distingue même plus sa forme à lui, juste la lueur faiblissante de la pierre de feu.

Après un instant, Isaac l’invite à descendre à son tour.
Elle retire donc son épais manteau pour le poser par-dessus celui de son compagnon pour les mêmes raisons que tantôt.
Enjambant la pierre, elle se positionne sur l’échelle et descend prudemment à son tour. De temps à autre, elle regarde par-dessus son épaule. Elle ne voit que la lueur de l’hékastone se rapprocher. Ses yeux, habitués à la clarté de la neige à la surface, mettent du temps à se faire à cette obscurité presque soudaine.

Du fait de ses grandes bottes, elle ne sent pas tout de suite la morsure de l’eau froide, mais quand ses cuisses entrent dans l’eau, elle se fige, retenant sa respiration. Elle retient manifestement un juron entre ses dents et finit par descendre complètement. Si l’eau arrive aux hanches d’Isaac, elle a le déplaisir de l’avoir à hauteur de sa taille.
De quoi la faire frissonner.

Elle regarde autour d’eux, s’habituant à la pénombre et, à la lumière de l’hékastone, elle aperçoit le chemin qui semble se tracer devant eux.

— Espérons que nous n’aurons pas à nous battre ici. Ne nous attardons pas, ou on sera bons pour une pneumonie carabinée.

Vittoria avance comme elle peut, à la fois prudemment et de sorte à faire le moins de remous possible pour éviter d’éclabousser qui que ce soit. Elle se dirige vers la plateforme, parcourue par les frissons. Est-ce que cela vaut vraiment le coup de prendre tant de risques pour cet ouvrage ? Oui, sans doute. S’il peut être d’une quelconque utilité pour aider Cheldis, elle prendrait sur elle.

Une fois à la plateforme, elle s’y hisse pour s’y asseoir dans un premier temps et observer les alentours. Ce n’est que lorsqu’Isaac est à proximité qu’elle peut vraiment le faire. Vittoria se redresse, posant sa main sur la nouvelle échelle tout en essayant de déterminer la hauteur de l'ascension. Elle ne distingue pas d’autre ouverture qui pourrait correspondre à un second puits, mais l’échelle mène assurément ailleurs.

— Tout ceci est bien curieux… Je vais passer la première, donnez-moi l’hékastone.

Elle lui prend la pierre des mains avant de gravir la nouvelle échelle, frissonnant à chaque froissement de ses vêtements humides contre sa peau.. C’est une sensation désagréable, mais, au moins, l’hékastone lui apporte un semblant de chaleur.
Quand elle arrive en haut de l’échelle, elle tend le bras pour éclairer les lieux avec la pierre. Un froncement de sourcil alors que ses yeux distinguent péniblement la pièce qui s’étend devant elle. Elle n’est pas bien familière -disons pas du tout- de l’agencement d’un puits. A quoi peut bien servir cette pièce ?

Soudain, il lui semble voir quelque chose bouger.
Elle retient sa respiration, les yeux écarquillés alors que deux billes de lumière semblent la fixer.

— I-il y a quelque chose ici…

Quand la chose bouge de nouveau, semblant bondir vers elle, elle a un mouvement de recul et un cri s’échappe d’entre ses lèvres ; dans la précipitation, elle se rattrape à l’échelle mais laisse échapper l’hékastone qui chute vers Isaac. Et espérons qu’elle ne lui tombe pas dessus.

Vittoria émet un gémissement plaintif de dégoût à l’idée qu’un rat ait pu lui bondir au visage. En tout cas, il n’est plus là. A dire vrai, elle n’est même pas sûre qu’elle ait été touchée.

— Bordel ! Il s’agit certainement de la première fois qu’elle jure à haute voix de manière si vulgaire. Ah ! L’hékastone, Isaac !

Elle regarde aussitôt par-dessus son épaule, craignant que la pierre finisse au fond de cette eau croupie. Ce serait les priver de leur unique source de lumière. Car l’idée d’utiliser sa foudre pour avoir un semblant de lumière est tout sauf indiquée avec toute cette eau.

Un soupir franchit ses lèvres quand elle voit la pierre être rattrapée par Isaac. Elle se redresse pour s’extirper de l’échelle et laisser la place à Isaac pour la rejoindre. Vittoria ne voit pas grand chose et préfère ne prendre aucun risque avant l’arrivée de son comparse.

— Merci pour l'hékastone, et navrée de l'avoir échappé.

Une odeur vient lui chatouiller les narines et elle se couvre le nez par réflexe. Elle a bien conscience qu’un puits n’est pas un endroit où les effluves sont les plus agréables à respirer, mais là c’est une odeur qu’elle n’arrive même pas à qualifier.

— J’ai du mal à concevoir qu’on puisse se cacher là-dedans. Et étonnamment, je me dis que c’est trop facile pour y cacher un artéfact aussi important que la lettre le laisse entendre… Est-ce que vous pensez qu’il puisse y avoir des pièges ?

A ces mots, un grincement résonne, semblant se répercuter sur les parois de pierre pour mieux leur parvenir.
Une porte de fer ? Ou autre chose ? Vittoria fronce les sourcils, posant instinctivement sa main sur son tome de magie.

— De la compagnie, selon vous ?

Thuléa — 19/04/1552

Quand il la rejoint, son commentaire lui fait arquer un sourcil.
Pour quelle raison s’est-il senti obligé de rapporter sa remarque à sa fortune ? Elle réfléchit un bref instant, se questionnant sur la pertinence de sa remarque.

Il n’est pas foncièrement très bavard, mais ses interventions sont bien ciblées, sagaces. Alors il est fort à parier que celle-ci soit dans la même lignée. Et pourtant, elle ne saurait dire s’il s’agit d’un reproche dissimulé ou d’un simple constat.
Elle préfère donc ne pas soulever, reportant son attention sur l’affaire qui les occupe.

Difficile de faire autrement avec cette immonde odeur.
Elle couvre son nez avec le pan de sa chemise humide, préférant encore l’odeur de l’eau croupie que celle de la mort. Isaac ne tarde d’ailleurs pas à confirmer qu’il s’agit bien là de l’odeur de la décomposition, tout en passant devant elle.

Vittoria le regarde un instant, quelque peu perplexe. C’est déjà la seconde fois qu’il prend les devants, mais dans quel but ? La protéger d’un quelconque mal ? De la simple galanterie ? Un sourire ourle très brièvement ses lèvres avant que sa tête se secoue doucement. C’est n’est qu’un hasard.

Elle lui emboîte donc le pas, une main devant le nez et l’autre presque posée sur son tome de magie. Il va de soi que cela reste toujours une mauvaise idée d’utiliser sa foudre ici, mais quitte à choisir sa mort, elle préfère encore mourir électrocutée par son propre sort plutôt que d’être tuée par ce qui se cache plus loin.
S’il y a quelque chose.

A quelques mètres devant eux, une porte grince légèrement ; compte tenu de la structure des lieux, il y a fort à parier que le grincement se soit répercuté sur les parois et ait généré ce bruit entendu plus tôt. Quelque part, c’est rassurant.
Ou pas.

La porte donne sur une pièce éclairée par plusieurs bougies. Et l’odeur qui règne est encore plus nauséabonde. Isaac ne tarde d’ailleurs pas à porter leur attention sur le cadavre en décomposition qui gît là.
Vittoria a déjà vu des cadavres, elle connaît la Mort, l’a presque effleuré des doigts lorsqu’elle a perdu son enfant à naître. Mais un spectacle comme celui-ci, jamais. Elle a un haut-le-coeur. De manière assez paradoxale, elle ne parvient pas à détacher son regard du corps alors qu’elle recule pour s’en éloigner. Sa chaussure rencontre une dalle mal posée et elle perd l’équilibre. C’est en essayant de se tourner pour limiter la casse qu’elle s’écrase contre le dos d’Isaac.

Pressée contre lui, il semble s’écouler une éternité avant qu’elle prenne conscience de la situation. Ça ne dure que quelques secondes en réalité, mais elle se détache de lui rapidement, à la fois gênée et honteuse.

— Erm, navrée.

Pour ne pas avoir à affronter son regard, elle fait mine de chercher quelque chose autour d’eux. Elle repère une vieille couverture miteuse qu’elle vient ramasser pour mieux la déposer sur le corps afin de lui accorder un semblant de respect mortuaire. Il faudrait certainement envoyer quelqu’un pour s’occuper de sa dépouille. Mais qui accepterait de venir jusqu’ici pour un corps ? D’autant qu’il ne sera pas aisé de le remonter à la surface.

Ses yeux balayent la pièce du regard, à la recherche d’une quelconque trace de vie récente. Mais rien ne lui saute aux yeux, contre toute attente. Les seules preuves de vie existantes se limitent à quelques babioles ainsi que des places de couchages, manifestement.

— C’est tout de même curieux… Ces affaires sont pleines de moisissures. Pour que celle-ci s’installe, il faudrait ne pas y avoir touché pendant… un long moment. Même dans un endroit comme celui-ci…

Elle vient s’accroupir près d’un couchage pour essayer de trouver quelque chose, mais tout ce qu’elle voit, c’est un symbole dessiné à même le sol.
Dans un premier temps, on pourrait croire au début d’un dessin quelconque, mais il n’y a que ce symbole, cet oeil. Creusant dans sa mémoire, elle en vient à la conclusion que ce symbole lui est parfaitement inconnu.

— Avez-vous déjà vu ça, Isaac ? Elle lui désigne le dessin avant de tendre la main vers celui-ci. Il ne s’agit pas d’un dessin à la craie, auquel cas l’humidité des lieux aurait également altérer l’oeuvre. C’est… comme dessiné avec un caillou pointu ?

Coup d’oeil autour, mais rien.
Elle soupire et se redresse.

— Il me semble que le folklore thuléen est assez riche en superstitions. Je ne les connais pas toutes, malheureusement. Peut-être que ce symbole se rattache à une croyance en particulier… Pour conjurer le mauvais oeil, qui sait. Elle croise les bras et le regarde du coin de l’oeil. Qu’en pensez-vous ?

Puisqu’il a avoué ne pas savoir lire, elle ne peut le questionner sur ses lectures. Elle ferait quelques recherches à son retour à Akielos, ou quand la situation lui permettra de regagner enfin définitivement sa chère Callariate.
Elle se déporte finalement pour se diriger vers la porte.

— Peut-être que si l’on parvient à retrouver cette femme, nous aurons enfin les réponses à nos questions.

Une fois devant la porte, elle a un moment d’hésitation. Quand elle sent la présence d’Isaac dans son dos, elle est partagée ; la Seigneuresse se sent rassurée de ne pas être seule, de le sentir non loin, mais paradoxalement, l’aura qu’il dégage continue à la faire frissonner.
Elle ne se laisse habituellement pas démonter par les gens menaçants ou imposants, mais c’est tout de même très étrange avec cet homme.

Il y a cette sensation de danger et, en même temps, la terrible tentation de vouloir d’en approcher. Un peu comme le feu qui apparaît si hypnotisant et réconfortant, mais qui est en réalité destructeur et mortel, ou comme l’océan qui a cet aspect serein et envoûtant mais qui recèle des abysses si sombres qu’y penser peut suffire à nous faire suffoquer.
Isaac est ce genre de paradoxe, à son sens.

Vittoria pousse la porte vers leur prochaine destination.
Un couloir qui ne semble pas très long et qui semble déboucher sur une petite pièce circulaire. De là où elle est, elle aperçoit une sorte de pupitre avec un livre. Elle fronce les sourcils, plus que perplexe, et s’immobilise.

— Attendez. C’est trop facile…

Elle refuse de croire que cet artéfact si recherché puisse être si aisément trouvé.
Prenant l’hékastone, elle s’accroupit pour éclairer le sol et les murs plus en détail. Il semble y avoir des os au sol ; compte tenu de la taille de ces derniers, il s’agit probablement de rats. Vittoria se redresse, songeuse.

— Ce couloir est piégé, probablement par magie. Si l’on s’y aventure, nous risquons de déclencher cette magie latente et, potentiellement, mortelle. Du poison peut-être.

Ils pourraient tout aussi bien s’élancer en retenant leur respiration, mais rien ne leur garantit qu’il n’y a pas d’autre piège une fois devant le livre, ou l’absence d’une sortie de secours. Pourtant, elle a bien senti le petit courant d’air en entrant dans la cavité précédente.
Elle réfléchit à voix haute, le menton coincé entre son pouce et son index.

— En cas d’urgence, s’il faut déplacer l’artéfact, il doit exister un moyen d’avancer sans prendre le risque de se faire avoir par son propre piège. Elle fixe le sol. Peut-être qu’en suivant un chemin en particulier… mais lequel… ?

Ils ne sont pas nécessairement pressés par le temps, ils peuvent se pencher sérieusement sur la question. Un petit éternuement la prend à cette pensée, lui rappelant alors que leur petite baignade et le climat thuléen ne sont guère compatibles. Finalement, ils sont un peu contraints de ne pas s’attarder, au risque d’attraper une pneumonie ou de geler de froid.

Son regard se perd sur les bougies qui éclairent le couloir. Qui les a allumées ? Car même si certaines sont en fin de vie, il a bien fallu s’assurer que leur flamme ne se soit pas éteinte. Serait-ce cette fameuse femme dont ils n’ont trouvé aucune trace jusqu’à présent ? Ce n’est certainement pas l’oeuvre du cadavre, étant donné son état avancé de putréfaction.

C’est frustrant. Quand elle a l’impression de trouver une explication à un mystère, un autre se présente, plus épais que de l’encre.
Elle se tourne vers le mur, y faisant glisser ses mains, à la recherche d’un levier ou de quelque chose de similaire.

— Il doit y avoir un mécanisme quelque part. Personne n’installe de piège sans un moyen de le désactiver s’il a besoin de passer sans danger.

Et à force de tâter, elle se déporte quelque peu jusqu’à marcher sur une dalle qui s’enfonce sous son poids. Elle retient sa respiration, ignorant s’il vaut mieux bouger ou pas. Son coeur semble s’arrêter et elle ferme les yeux, attendant presque la mort. Qui ne vient pas. Elle souffle de soulagement, le coeur battant.

— Par Kiurdre, cette excursion aura eu le don de jouer avec mon coeur…

Elle retire prudemment son pied, et la pierre reste enfoncée. Ce qui leur laisse le temps de traverser. Normalement.
Elle ramasse une pierre qu’elle lance dans le couloir, rien ne se passe.

— La voie est libre j’imagine.

Elle consulte Isaac du regard et s’avance alors prudemment dans l’allée. Aucun piège ne s’enclenche à première vue. Elle prie silencieusement pour que ça reste ainsi le temps de récupérer ce fameux livre.

Une fois devant le pupitre, ils peuvent enfin contempler le fameux artéfact.
Elle y voit une sorte de grimoire à la couverture faite d’un cuir quelque peu rougi et où des motifs allégoriques sont tracés en couleur dorée. Une pierre est sertie en son centre, non polie, non travaillée.

Vittoria consulte Isaac du regard avant d’ouvrir l’épais livre.
L’écriture y est petite, régulière. C’est un plaisir pour les yeux d’une bibliophile. Elle tourne une page, puis une autre. Et plus elle parcourt le grimoire, plus elle fronce les sourcils.

— Je n’arrive pas à lire. Elle semble déroutée. Je ne reconnais même pas notre alphabet… Il doit s’agir d’une langue très ancienne… Je suis incapable de le déchiffrer.

Et toujours aucune trace de cette femme.

Thuléa — 19/04/1552

Un soupir franchit les lèvres de la noble alors que le constat d’Isaac lui parvient ; elle regarde autour d’eux, ses yeux s’arrêtant sur le couloir piégé qu’ils viennent de traverser. Il est évident qu’ils ne trouveront rien de plus ici. D’autant plus dans leur accoutrement, ils seraient morts avant de débusquer quoi que ce soit.

Cela dit, des mystères subsistent : où est cette femme qu’ils ont aperçu, qui a déposé cette lettre, quel est ce livre qu’ils voulaient tant protéger mais dont le contenu ne ressemble à aucun alphabet connu ? C’est tout de même curieux, et Vittoria n’a pas pour principe de rester sur des énigmes aussi énormes.
Même si, dernièrement, il y a d’autres mystères qu’elle tente vainement d’élucider. Des choses qui dépassent sa compréhension mais qu’elle ne parvient pas à lâcher.

Elle veut savoir, elle doit savoir.

La callariatesi relève la tête quand Isaac découvre une vieille porte. Porte qui semble manifestement peu disposée à les laisser sortir. Elle s’apprête presque à rebrousser chemin mais le ténébreux use d’un peu de sa force pour leur offrir une échappatoire. Un souffle frais s’engouffre et la paralyse quelques secondes avant qu’elle se décide à emboîter le pas d’Isaac, profitant égoïstement de sa carrure pour la couper du vent jusqu’à ce qu’ils sortent.

Le froid est mordant, mais la clarté de l’extérieur est d’autant plus aveuglante.
Les yeux plissés, Vittoria regarde autour d’elle, gardant le grimoire collé contre elle comme une maigre protection contre le climat hostile. Isaac semble accuser également de la température, et il ne tarde pas à formuler tout haut ce qu’elle pense tout bas.

— Oui, c’est assez déroutant… Mais il y a forcément une explication, cela s’inscrit dans l’ordre des choses. Il n’y a jamais de fumée sans feu.

Elle est parcourue d’un frisson et, cette fois, elle est sûre que c’est en raison du climat. Et non pas à cause du regard d’Isaac sur elle. Il y a décidément quelque chose d’indescriptible dans ses yeux. Envoûtant et dangereux. Vittoria se donne une claque mentale, revenant à la réalité lorsqu’il lui demande son nom.

— Vittoria. Vittoria Di Teugghia.

Elle ne se confond pas en présentation pompeuse ; elle n’en voit pas l’intérêt. Si ce n’est d’avoir l’air présomptueuse et imbue de sa personne. Les titres n’ont rien à faire ici, dans ces terres désolées, dans cette mission fortuite. Quelles seront ses chances de rencontrer de nouveau cet intriguant jeune homme ?

Elle se met en marche pour ne pas rester immobile dans ce froid. De leur position, ils peuvent apercevoir les toits des maisons du petit hameau abandonné. Rejoindre le puits pour retrouver leur manteau est désormais son objectif. Mais elle continue à réfléchir aux différents éléments restés sans réponse.

Son regard se perd sur la couverture du grimoire et elle relève la tête vers Isaac.

— La lettre que l’on a trouvé faisait mention des craintes concernant l’utilisation de cet artéfact. La peur qu’il tombe entre de mauvaises mains… A bien y regarder, ce grimoire m’évoque un tome de magie noire. Je peux naturellement me tromper, mais cela pourrait expliquer notre… hallucination collective ? Cet ouvrage contient peut-être un sort destiné à dissuader ceux qui le chercheraient. Elle hausse les épaules. A moins que ce ne soit plus… terre à terre que ça.

Les moyens pour conserver un secret sont nombreux.
La mafia callariatesi a su faire montre de beaucoup d’ingéniosité pour tenter de dissimuler leurs transactions. L’une d’elle, par exemple, consistait à écrire avec du jus de citron ; il suffisait de chauffer le papier pour voir les mots apparaître.

— Cette jeune femme à la coiffe rose nous permettra sans doute d’en savoir davantage. A supposer qu’elle existe vraiment.

Après quelques minutes de marche, ils retrouvent le puits et, surtout, leurs manteaux. Elle ramasse les deux étoffes et tend celle d’Isaac à son propriétaire. Vittoria s’emmitoufle dans la chaleur de son épais manteau, ajustant la capuche sur sa tête. La douce étreinte de la chaleur se fait progressive mais réconfortante. Ils ne devraient pas mourir de froid.

Elle fixe le grimoire un moment avant de reporter son attention sur Isaac.

— Nous devrions confier cet ouvrage à la Latreia. Je ne vois pas d’autre instance en mesure de pouvoir déchiffrer ce livre. Peut-être que ce n’est que le journal intime d’un vieux dément excentrique. Mais s’il s’agit de quelque chose de plus… sombre, il aura au moins été confié entre des mains expertes…