Une petite pelle à la main et creusant un trou dans le sable humide du bord de mer, Saphyre finit par planter un petit panneau de bois, sur lequel on pouvait lire une jolie inscription en lettre calligraphiées « Plongée et cours de natation – Débutants à confirmés bienvenus ! ». Et oui, malheureusement, certaines personnes ne pouvaient profiter de la baignade parce qu’elles n’avaient jamais appris à nager. Aussi, la demoiselle avait-elle décidé de proposer des cours de natation à ceux qui le désiraient, de ceux n’ayant jamais mis un orteil dans l’eau à ceux ayant déjà des bases et souhaitant approfondir leurs connaissances ou apprendre de nouvelles nages. Qui plus est, cela lui donnait une excellente raison d’être elle aussi dans l’eau, élément qu’elle affectionnait tout particulièrement.

Au vu du temps et de l’environnement, il aurait été dommage de ne pas profiter de la fraîcheur de la mer pour se détendre, pratiquer une activité physique ou aller admirer les poissons. Et pour ceux qui le désiraient, elle souhaitait proposer une petite activité de plongée dans des bulles d’eau où l’on pouvait respirer sans difficulté pour aller admirer les fonds marins. Bien sûr, la profondeur à laquelle pouvait aller la bulle était limitée et des bouées délimitaient la distance à laquelle on pouvait s’éloigner. Mais l’idée était de permettre à ceux qui le souhaitaient d’aller explorer la faune aquatique pendant qu’elle s’occupait des personnes ne sachant pas nager ou avec elle comme guide selon la composition des groupes.

De plus, sa magie innée se révélait un atout de taille pour ce genre d’opération. Posant un assortiment de planches de nage et de bouées près de l’eau, la mer étant calme ce jour-là et idéale pour une petite session d’apprentissage, la demoiselle observa son œuvre avec une certaine fierté. Maintenant fallait-il encore qu’elle trouve des personnes intéressées par ses cours bénévoles, plutôt que de rester à se dorer la pilule sur le sable ou à siroter un bon cocktail.

Généralement, on attirait les volontaires avec un volontaire. Et justement, non loin de l’eau sans pour autant avoir les pieds dedans, l’observant avec une certaine curiosité, Saphyre cibla immédiatement sa proie. Il lui fallait quelqu’un, autant qu’elle débute avec quelqu’un qu’elle connaisse et qui permettrait de montrer que l’activité était ouverte à tous.

Faisant quelques pas hors de l’eau avant de se planter devant sa cible, tout sourire, Saphyre tendit une main avenante à la demoiselle sur le sable. Bien que, en vérité, le regard qu’elle lui lança ne lui permettait aucunement de refuser.

« Jodiiiiiiiiiie, viens par là. Viens nager. J’ai besoin d’une mascotte pour attirer les gens. Je te laisse le choix : soit tu m’aides pour la démonstration de natation, soit je t’envoie au fond de l’eau dans une bulle d’air pour la démonstration de plongée. Qu’est-ce que tu choisis ? »

Tout bien réfléchi, il n’y avait pas vraiment de choix puisqu’elle savait pertinemment que, même si Jodie avait moins peur de l’eau qu’auparavant, jamais elle n’accepterait de se retrouver dans une bulle au fond de l’eau, quand-bien-même la bulle serait sa propre création. Ainsi, en lui donnant l’illusion de lui laisser le choix, elle obtenait ce qu’elle désirait : une mascotte pour le cours de natation. Plus qu’à l’amener à l’eau et à attirer ceux qui voudraient apprendre à nager !

Un léger soupir traversa la barrière de ses lèvres. Non seulement l’animation n’attirait pour le moment pas les foules ; mais en plus Jodie ne semblait pas décider à lui apporter son aide. Peut-être était-il encore trop tôt. En ce début d’après-midi, le soleil haut dans le ciel tapait assez fort. De nombreuses personnes s’agglutinaient sur les terrasses des restaurants du bord de mer pour profiter de repas copieux aux ingrédients locaux. Et bien entendu, cadre idyllique oblige, bien souvent un petit apéritif pour faire passer le tout. Un bon vin pour accompagner le tout. Un petit digestif ou café gourmand pour finaliser un repas fort agréable.

Tout ceci prenait déjà du temps, et, à cette heure, nombreux devaient être ceux qui partageaient encore plats, verres, et tables. Quant à ceux qui avaient terminé … ils profitaient soit d’un bain de soleil sur la plage en profitant de ce moment de digestion, soit dans leur location en somnolant sous la fraîcheur d’une climatisation fort appréciable au vu des températures, soit ils sombraient dans une profonde sieste alourdie par l’alcool ingéré. Et, à bien des égards, il était mieux de ne pas se plonger dans l’eau en étant avinés comme ils pouvaient l’être.

Mieux valait sans doute attendre que l’heure de la digestion et de la bronzette sur transat passe un peu, et que les badauds curieux viennent se promener sur la plage à la recherche de quelque activité pour garnir leur journée en milieu d’après-midi. De toute façon, la demoiselle était patiente et pouvait aisément s’occuper en attendant que quelqu’un se présente pour l’une ou l’autre des activités proposées, et éventuellement s’occuper du cas de la lâcheuse qui profitait éhontément du sable chaud sans daigner lui apporter son aide.

D’ailleurs, alors que celle-ci lui signifiait son peu d’enthousiasme et sa tendance à se laisser corrompre en échange de quelque service suffisant, le regard de Saphyre en disait bien plus long qu’un mot sur ce qu’elle en pensait. N’ayant pas encore remarqué l’homme qui avançait vers elles, elle joua de ses doigts en toute discrétion pour soulever la quantité d’une bulle d’eau de la taille d’une grosse tomate et la projeta en pleine tête de la demoiselle. On aurait dit un ballon d’eau qui lui aurait explosé à la figure, et fit légèrement s’ourler les lèvres de la jolie brune, feignant l’innocence.

Son regard se posa sur Surya lorsqu’elle reconnut le son de sa voix. Elle le voyait sous un jour nouveau, sur cette île, quoi que son attitude ne changeât pas beaucoup non plus. Croisant les bras sous sa poitrine, elle le salua d’un signe de tête et trouva le compliment fort agréable à prendre. Qui plus est, cela donnait une seconde leçon à Jodie amplement méritée.

Approchant donc de l’éphèbe, elle désigna l’étendue azurée d’un mouvement du menton.

« De ce que j’ai pu voir lors d’une certaine escapade en mer, tu te débrouilles plutôt bien à la nage mon cher comte. J’en déduis donc que c’est plutôt la promesse d’une expédition en profondeur qui a suscité ton intérêt, me trompe-je ? »

Elle connaissait suffisamment le comte pour savoir ce qui avait pu l’amener ici. Et puis, elle l’avait déjà vu nager ; certes en des circonstances bien moins légères mais dans lesquelles elle avait pu voir qu’il se débrouillait très bien dans ce domaine.

« Il y a de sublimes récifs un peu plus loin sous la surface, et des poissons absolument fascinants. Les paysages sous-marins ont quelque chose de presque mystique. Je pense que je peux t’en faire faire une petite visite, si ça t’intéresse. Les bulles permettent de respirer sans problème pendant une heure et demi au maximum avant de devoir remonter à la surface. Donc l’exploration dure une heure à peu près, pour laisser une petite marge si les visiteurs veulent prendre un peu leur temps ça et là. »

Parce que, oui, la jeune femme demeurait professionnelle et attentive aux mesures de sécurité pour éviter tout incident fâcheux. Ils étaient là pour passer du bon temps, après tout !

L’attitude du lion la prit quelque peu au dépourvu, bien qu’elle n’en montrât rien. Cependant, à l’entendre, une lueur mutine s’alluma dans ses prunelles de jade, et un léger sourire ourla ses lippes délicates. Peu habituée à ce genre de promiscuité avec le comte mais loin de trouver celle-ci désagréable, elle comprit sans mal que l’homme était d’humeur joueuse. Un trait qu’elle ne lui connaissait guère, mais qui n’était pas pour lui déplaire. Le miel de ses paroles glissa sur elle en mélodie délicate, confirmant la justesse de sa déduction quant à la raison de sa présence, et ses qualités de nage.

Le compliment lui alla droit au cœur, et son sourire s’élargit légèrement sous ses prunelles pétillantes.

« Que d’élégantes flatteries que celles-ci. Je serai ravie de te donner quelques cours particuliers par la suite, demandés si gentiment. Je suis certaine que tu sauras révéler tous tes talents. »

La description des fonds marins qu’elle formula sembla attiser l’intérêt de l’homme aux cheveux clairs, l’air sur son visage indiquant clairement qu’il s’imaginait déjà être sous la surface et admirer le tableau qu’elle dépeignait. La promesse de la beauté mystique des fonds marins et de leurs secrets ainsi que de leurs habitants en envoûtait plus d’un, et beaucoup de professionnels de la plongée aimaient cette activité pour ses décors merveilleux introuvables sur la terre ferme et impossible à reproduire.

« Je serais ravie de partager une bulle sous les mers avec le grand lion que tu es… »

Alors qu’il posait son chapeau sur sa tête, la demoiselle le retira d’un habile mouvement pour une gracieuse révérence avec ce dernier, puis écouta les paroles de Jodie. Tiens donc. La bucheronne qui acceptait de venir sous l’océan, dans une bulle, alors même qu’elle craignait la mer et ses profondeurs comme la peste. Son regard se posa sur elle, le chapeau toujours dans la main, tandis que Surya indiquait pouvoir patienter en profitant de la fraîcheur de l’océan. Elle souhaitait, au contraire, entamer une visite assez rapidement, celle-ci prenant un certain temps et ne voulant pas prendre le risque de louper de futures personnes potentiellement intéressées par l’activité.

Aussi, la mage démontra ses talents en convoquant deux sphères parfaites, dont la surface se reflétait doucement sous les rayons du soleil, déposées comme des bulles de savon sur l’étendue bleue, à quelques enjambées de la plage sablonneuse. Ces bulles avaient été conçues par ses soins de telle manière qu’il était possible d’y respirer même en se trouvant sous l’eau, et ce pour une durée certes limitée mais suffisamment conséquente d’une heure et demi environ. Pour cette raison, les visites duraient généralement une heure, et le nombre de personnes dans chaque bulle se limitait à deux.

Une fois les sphères prêtes et ballotant doucement sous le remous des vaguelettes, tout en restant à leur place grâce au contrôle exercé par Saphyre, celle-ci se tourna vers Jodie.

« Tu es bien sûre de vouloir nous accompagner ? S’il devait se passer quelque chose, je serai en mesure de faire remonter la bulle à la surface en quelques secondes ; cependant il faudra marcher dans la bulle pour la ramener jusqu’à la plage, ou attendre que je remonte à mon tour avec Surya. »

Autant préciser les choses dès le départ, afin que chacun sache à quoi s’en tenir. Les bulles formaient une membrane très résistante autour des personnes à l’intérieur, de sorte qu’elles ne pouvaient éclater par un contact malencontreux avec un rocher, par exemple. La membrane devenait juste molle à l’endroit de l’impact et reprenait ensuite sa forme initiale. Et si quelque chose devait arriver, comme une crise de panique de l’un des visiteurs, Saphyre pouvait faire remonter la bulle en question à la surface. Cela étant, elle ne pouvait la ramener sur la plage tout en restant elle-même sous l’eau.

En tout cas, la jeune femme prenait toutes les précautions et avait, comme d’ordinaire, anticipé tous les scénarios possibles afin de pârer à toute situation. Elle prenait son rôle très au sérieux, et la sécurité des visiteurs de l’océan était de sa responsabilité. Aussi, si Jodie se sentait prête à entrer dans l’eau dans une bulle, elle n’avait rien à craindre au sujet de la fiabilité de l’activité. Ni Surya, bien entendu. Après tout, le but était surtout de profiter de la sortie pour admirer un environnement que l’on voyait nul par ailleurs.

« Si vous êtes prêts, je serai ravie de vous faire commencer cette expérience hors du commun ».

Observant un instant le nombre de participants, puis les bulles, la jolie brune sembla se concentrer un moment, l'une et l'autre des orbes se fondant l'une dans l'autre jusqu'à ne faire plus qu'une bulle, plus imposante, suffisamment spacieuse pour trois personnes.

« Puisque nous sommes trois et que je pense que cela sera plus agréable de profiter ensemble de la visite ... Voici une bulle pour trois. En revanche, elle est plus difficile à déplacer donc pas de mouvements brusques.»

Alors qu’elle écoutait les positions de chacun et hochait la tête à la détermination de Jodie, la demoiselle jeta un œil aux bulles quant à la remarque de Surya. Elle aussi souhaitait que la nordhaloise passe un bon moment et garde un bon souvenir de cette aventure sous les mers ; seulement les choses étaient loin d’être aussi simples qu’elles ne le paraissaient. Si sa maîtrise de la magie lui valait de hauts qualificatifs, il n’en restait pas moins que cet art connaissait certaines facéties inhérentes à la volonté du mage et que tout n’était pas possible, grand maître en magie ou non.

« En vérité, il est bien plus rapide de faire remonter à la surface une personne dans une bulle seule. Plus la bulle est grande, moins elle est aisée à manier et une remontée trop rapide pourrait l’endommager. Dans les faits, une bulle pourrait contenir des dizaines de personnes si on le désirait, mais on aurait énormément de faire à la faire se déplacer à sa guise. Trois personnes, c’est amplement suffisant pour garder une bonne liberté d’action, mais en termes de vitesse, une bulle unique est la plus adaptée. Voilà pourquoi, si quelqu’un panique, je le ferai remonter seul pour qu’il retrouve plus rapidement la surface. »

Après ce petit cours de théorie, la jeune femme sourit, elle-même un peu impatiente à l’idée de retrouver ces paysages ensorcelants ; et pénétra sans difficulté dans la bulle. Elle attendit ensuite que ses deux visiteurs du jour en fassent de même et fit avancer la bulle, de simples gestes de la main, sur la surface de l’océan. Au bout de plusieurs mètres, suffisamment loin de la plage pour commencer à avoir une profondeur adéquate, elle immergea la bulle, l’eau grimpant lentement le long des parois jusqu’à finalement les englober totalement.

Peu à peu, la sphère sombra dans les profondeurs de l’océan et la luminosité diminua. Cependant, elle restait bien suffisante pour voir nettement ce qui se dessinait à mesure que le groupe s’enfonçait plus loin. Sans la bulle, la température de l’eau aussi elle aussi chuté mais, dans l’espace clos, cette variation n’était guère ressentie. Finalement, la bulle s’arrêta à environ un mètre du fond, et le spectacle qui se révélait avait de quoi subjuguer n’importe qui.

Autour d’eux, des poissons aux couleurs chatoyantes, regroupés en banc joyeux, s’agitaient entre les algues et les coraux, fouillant le sable pour trouver de quoi se nourrir. Jaunes, bleus, rouges, aux nageoires rapides ou graciles, voltigeant ou avançant en chœur ; tous s’accordaient dans un immense ballet sous-marin. Les algues vertes se déhanchaient mollement alors que le rose saumon des coraux cachait quelques anémones timides. Le sable lui-même n’était pas en reste, abritant en son sein quelques bernard-l’ermite qui se cachaient dans leur coquille ainsi que des étoiles de mer dont la manière de se déplacer avait quelque chose de vraiment comique.

Caché sous l’ombre d’un rocher, un petit poulpe sortit prestement de sa cachette pour attraper une proie et repartir à l’abri. Des poissons clowns observaient la bulle sous-marine avec une certaine curiosité, et de petits requins pas plus grands qu’un bras vagabondaient çà et là avec nonchalance. Si l’on y prêtait bien attention, on pouvait apercevoir sur le sol sablonneux une raie, essayant de se camoufler pour attraper l’un des petits poissons qui se promenait non loin et en faire ses quatre heures. Des crabes sortaient et plongeaient dans le sable comme de petites fourmis, désireux de se montrer discrets face aux voyeurs inconnus sous la surface.

Enfin, plus loin, on distinguait une sorte de colonne de pierre abîmées par le temps et le sel marin, trop loin pour que l’on puisse savoir réellement de quoi il retournait pour le moment mais qui ne manquait jamais d’attiser la curiosité des voyageurs ayant la chance de profiter d’une balade sous la surface.

La vue dans la bulle, à 360°, était absolument saisissante. Tant de choses s’animaient et se laissaient admirer qu’il était difficile de tout voir. Un sourire aux lèvres, Saphyre contemplait elle aussi ce paysage qui, si elle l’avait bien vu de nombreuses fois, l’enchantait chaque fois de ses charmes mystérieux. Chaque plongée lui donnait la sensation de découvrir un monde enfoui, caché aux yeux des hommes de la terre et pourtant bel et bien là. Un trésor inouï, riche d’une faune et d’une flore captivantes.

« J’espère que le spectacle vous plaît. Nous pouvons nous déplacer un peu dans cette zone si vous souhaitez voir quelque chose d’un peu plus près, puis nous irons là où se trouve la colonne que l’on aperçoit là-bas. Vous êtes loin d’avoir tout vu … Prenez le temps d’admirer à votre guise, nous ne sommes pas pressés. »