Asteria franchit le seuil de la pièce, bercée par une ambiance familière mais habitée d'une étrange odeur de renfermé. Lorsque la porte s'ouvre, elle est accueillie par le doux miaulement de Léon qui se précipite vers elle avec une affection évidente. Les mains de la jeune femme trouvent instinctivement leur chemin vers le pelage soyeux de l'animal qu’elle prend rapidement dans ses bras, heureuse de retrouver cette adorable boule de poils.

À peine a-t-elle le temps de faire un pas dans la pièce que ses yeux balayent les longues tapisseries murales et fresques  avant que son attention ne se porte sur le désordre qui règne au centre de cette dernière.

Des parchemins éparpillés jonchent l’immense table réquisitionnée en guise de bureau, des livres entassés ont pris place des convives habituels sur les fauteuils et quelques ouvrages semblent maladroitement dissimulés sous les tissus tachés d’encre. En constatant l'état de la pièce, Asteria ne peut s’empêcher de songer à Irène et à la panique que cela pourrait lui causer. Cependant son inquiétude s’éloigne vite de la maîtresse des lieux pour se concentrer sur la principale intéressée : Léonore.

Voilà des mois que l’historienne n’avait pas de nouvelles de son amie. La dernière fois qu’elle l’avait vue, Asteria se rappelle avoir échangé avec elle sur l’art de bien de tenir à table, un cours fort intéressant, mais dont la roturière n’a hélas pas retenu toute la complexité.

Aujourd’hui Léonore semble fatiguée, les traits de son visage sont ternis par un manque évident de sommeil et de sombres cernes habillent ses yeux améthyste.

Lorsque leurs regards se croisent, la noble sursaute, et, dans un mouvement de panique, commence à ranger quelques livres et parchemins qui encombrent la table. Soucieuse de l’aider, Asteria abandonne momentanément Léon pour se joindre à elle. Alors qu’elle tend le bras, elle ne peut s'empêcher de remarquer quelques ouvrages suspects, des traités obscures dédiés à la Traîtresse et autres recueils aux titres peu convenables. Son amie a sans doute souhaité éviter cela, raison pour laquelle elle se lève soudainement afin de dissimuler lesdits ouvrages.

L’astromancienne observe avec une inquiétude grandissante les gestes maladroits de la demoiselle, sa main prête à la soutenir si besoin. Elle retient son souffle alors que son amie tente de retrouver son équilibre, ses propres mains se serrant instinctivement autour des bords de la table, prêtes à intervenir.

Le tintement des bibelots dispersés manquent de faire sursauter la jeune femme qui détourne brièvement le regard vers les plateaux d'argent, où reposent diverses douceurs  et une boisson parfumée, sans doute un thé vert avec quelques notes d’agrumes. Léonore saute sur l’occasion et s’empresse de lui en proposer, essayant de masquer sa propre détresse derrière une offre alléchante de nourriture.

Naïve mais pas stupide, Asteria perçoit sans encombre le mensonge dans la voix de sa camarade. Bien que touchée par les efforts de son amie malgré son état évident de fatigue, l’écarlate ne peut s’empêcher de soupirer, inquiète.

- Léonore.

Sans même attendre son consentement, la rouquine saisit un sablé et le dépose contre les lèvres de Léonore, déterminée à la faire manger, que cela lui plaise ou non.

- Ne me prends pas pour une imbécile. Manges avant que je ne t’enfonces ce biscuit dans la bouche.

Elle maintient le regard, déterminée à faire entendre raison à la chevaleresse.

- Nous ne parlerons qu’une fois que tu auras mangé quelque chose.

L’écarlate fixe son amie avec une certaine appréhension, craignant d'avoir outrepassé les limites de par son insistance. Léonore esquisse un rictus devant cette tentative avant de se redresser légèrement, essayant de mettre une distance entre elle et le biscuit que son invitée lui tend obstinément.

- Allons, Asteria, voyons. Inutile de t'inquiéter ! Il se trouve seulement que je m'essaie, en ce moment, à la bien pieuse pratique du jeûne méditatif.

Asteria plisse les yeux, peu convaincue par cette excuse improvisée. Elle connaît trop bien Léonore pour savoir que son "jeûne méditatif" n'est qu'une autre de ses nombreuses tentatives de détourner l'attention.

Sans perdre de temps, et avant de s’énérver contre son hôte, elle pousse le sablé dans la bouche de la jeune femme, obligeant cette dernière à céder à l'offensive. Sous le regard inquisiteur et implacable de l’historienne, la chevaleresse se résigne.

Lorsque, à contrecoeur, Léonore se décide à mâcher le biscuit poussé de force dans sa gorge, sa camarade ne peut s'empêcher de ressentir un profond soulagement. Léonore se sert alors quelques friandises tandis qu’Asteria se permet un discret sourire en la voyant finalement se laisser aller à goûter à la nourriture. Alors que la chercheuse s'assoit lentement, l’astromancienne s'installe face à elle.

L’akieloise observe son amie avec une intensité brûlante. Elle remarque, avec inquiétude, les cernes sous ses yeux, la pâleur de son teint et les signes évidents de fatigue et de stress. Depuis combien n’a-t-elle pas mangé ? Quand a-t-elle dormi pour la dernière fois ? Elle ne comprend pas pourquoi sa camarade, habituellement si franche et directe, choisit de lui dissimuler la vérité. Bien que légèrement blessée par ce manque de transparence, elle essaie de ne pas laisser ses émotions transparaître. Léonore a toujours été une personne fière, indépendante, et Asteria sait que celle-ci aura du mal à montrer ses faiblesses, même à elle.

Quand, finalement, la chevaleresse évoque ses doutes quant à la nature fondamentale de Cheldis, Asteria fait rapidement le lien avec ses propres doutes à ce sujet. Rapidement, voyant que de tels propos pourraient l’inquiéter davantage, la noble tente de rassurer l’astromancienne qui met rapidement fin à sa crainte.

- Je me doute que tu cherches à m’éloigner de tes soucis, Léonore, mais nous sommes amies, tu te souviens ? Plus que jamais, ce n'est pas le moment de nous cacher des vérités.

Elle soupire avant de reprendre, l’air on ne peut plus sérieux.

- Je vais bien mais ne viens pas changer de sujet… Je ne vais pas me fâcher, quand bien même j’ai envie de te jeter mon verre au visage pour te réveiller. Je comprends que tu te poses des questions, ces derniers temps ont été éprouvants pour nous tous.

Elle s'approche un peu plus, posant une main réconfortante sur celle de Léonore.

- Mais tu n'as pas à vivre ça toute seule. Ensemble, nous pouvons chercher des réponses. Ton esprit est l'un des plus brillants que je connaisse, tu es maligne, mais même les esprits les plus brillants ont besoin de soutien. Parles-moi de tes recherches et expliques-moi ce qui te travaille. Deux têtes valent mieux qu'une et peu importe ce que tu lis ou ce que tu penses je ne te jugerais pas. Et si toutefois je vois que tu vas trop loin, je me contenterai de remettre ta jolie tête en place.

Asteria sent son coeur s’emballer en entendant les mots de sa camarade. La noble semble lutter pour exprimer ses sentiments, son égo habituel battu en brèche par la nécessité de demander de l'aide. Voir Léonore, d'ordinaire si fière, s’exprimer ainsi, avec tant de difficultés, étonne Asteria au point que celle-ci peine également à trouver ses mots. Doucement, et après un moment d’hésitation, elle serre la main de son amie, levant les yeux au plafond comme si cela pourrait l’aider.

- Nous avons toutes les deux eu nos défis à surmonter… Et… Comment dire… Ça me fait vraiment plaisir que tu sois venue me demander de l’aide.

Elle se gratte légèrement la joue de sa main libre, ne sachant pas trop comment s’y prendre pour rassurer la chevaleresse. Mais alors qu’elle s’apprêtait à répondre, elle remarque l’air gêné de Léonore tandis que cette dernière finit par avouer, de façon tout à fait détournée, que sa présence lui est indispensable.

Si Asteria est habituée aux longs discours émotifs, ce n’est absolument pas le cas de son amie. Instinctivement, et sans parvenir à se contrôler, l’écarlate laisse un rire franc lui échapper, surprise, mais surtout touchée, par les paroles de sa camarade.

- Je suis honorée de savoir ma présence indispensable, Ô grande chevaleresse. Mais sachez que ma tête, aussi remplie soit-elle, ne vaudra jamais celle d’un vieil érudit ou autre grand personnage.

Elle offre un sourire amusé à son hôte, espérant ainsi détendre un peu l’atmosphère et alléger la conscience de la jeune femme par la même occasion.

- Je te promets que nous parlerons de moi par la suite, il n'est pas question que je parte d'ici sans avoir pris le temps de te raconter mes propres aventures. Et tu sais combien j'aime partager mes histoires.

Vraisemblablement rassurée, du moins un minimum, Léonore finit par relâcher la main de la roturière pour entamer les explications tant attendues par l’historienne.

L’écarlate écoute attentivement la noble, son intérêt piqué par des révélations de plus en plus étranges. Elle se souvient effectivement d’une conversation à ce sujet avec Kléomène, de ce rapport intrigant laissé sur le bureau, et de la curiosité qui l'avait poussée à interroger sa mentor sur les découvertes de Zogra.

Alors que Léonore décrit les êtres étranges qu'elle a rencontrés, Asteria essaie de se représenter la scène. Des hybrides mi-humains, mi-animaux, des fidèles de la Sainte venant d'un ailleurs inconnu, cela dépasse de loin ses attentes. Très vite, l’astromancienne se retrouve captivée par le récit de son amie. L’existence de telles créatures et la notion même d'un "ailleurs" inconnu, habité par des fidèles d’Akielos, remet en question les fondements de leur compréhension du Cheldis.

Quand Léonore mentionne leurs capacités et leur artefact, Asteria se penche en avant, son intérêt redoublant. La révélation de l’existence de cette mystérieuse communauté plonge les deux amies dans une euphorie difficilement contenue. Asteria, dans un contexte plus léger, aurait certainement manifesté sa joie quant à cette découverte, mais les difficultés rencontrées par Cheldis ne sont pas à l'émerveillement, loin de là.

Alors qu’Asteria se concentre pour rassembler les différents morceaux du puzzle, elle voit Léonore se relever d’un coup et fouiller fébrilement dans ses papiers afin d’en sortir une liasse de dessins. La demoiselle présente ses œuvres à son amie qui examine les croquis avec une grande attention. Peu concentrée sur l’aspect réaliste des dessins, Asteria reconnaît néanmoins les traits des créatures décrites par Léonore. L’écarlate ne peut s'empêcher de les saisir avec une certaine précipitation. Elle les tend fermement face à elle, ses yeux parcourant avidement chaque trait. Sa fascination grandit à mesure qu'elle découvre les détails des dessins, qui, bien que sommairement exécutés, captent toute son attention.

Très vite, elle associe ces illustrations à sa propre découverte au sein de la grotte de Galdred. Elle se souvient des statues étranges qu'elle a rencontrées lors de sa dernière expédition avec Kléomène. Il faut admettre que les similarités entre les sculptures et l’un des trois protagonistes sont plus que frappantes.

L’historienne sent une vague d’excitation la traverser, qu’elle peine à dissimuler malgré la gravité de la chose. Cette découverte pourrait bien remettre en cause toute l’histoire de Cheldis.

- Ces dessins sont incroyables, Léonore ! Ces êtres... ils semblent tout droit sortis d'un conte, et pourtant ils sont réels. Je savais qu’il y avait une partie de l’histoire qui nous était cachée ! Tu te rends compte ? Ce que tu as découvert pourrait changer notre compréhension du monde, de la foi... de tout !

Elle repose délicatement les dessins sur la table.

- Avec Kléo… l’Archevêque, nous avons recherché Galdred près de Naxos. Sur place, il y avait un passage secret, une étrange stèle dans une langue inconnue et un autel, du moins cela y ressemblait, autour duquel se trouvaient plusieurs statues d’êtres hybrides. Selon Kratos, les statues datent de l’époque de Lars.

Plongée dans ses souvenirs, la demoiselle se rappelle soudainement avoir pris soin de copier les symboles de la stèle sur un morceau de tissu. Elle ouvre alors son sac, farfouillant parmi ses affaires. Finalement, elle le trouve et le déplie face à sa camarade.

- Je n'ai pas ton talent pour le dessin, et je n’ai pas pensé à reproduire les statues, mais j'ai noté les symboles de la stèle. J’ignore si celle-ci est de la même période que les statues, mais il est certain qu’elle est très ancienne. La grotte semblait relier Naxos et Ios, le temps est passé très vite sur place… Peut-être trop. Et si tu me dis qu’ils maîtrisent l’espace-temps, alors il y a sans doute un lien ? C’était comme voyager d’un lieu à l’autre, en moins d’une journée nous nous sommes retrouvés à Ios, c’était très étrange.

L’astromancienne réfléchit profondément à la question de Léonore, essayant de rassembler les éléments en sa possession.

- Je n’ai pas souvenir de rêves et de visions les concernant.. Il faut dire que mes visions sont encore assez… floues. En revanche, j’ai fait une rencontre incroyable, moi aussi, lors de mon séjour au royaume du sable. Avec le benjamin des Ramses, nous avons rencontré une femme que nous avons pris pour la Grande Prêtresse de Djinn. Selon ses dires, Galdred serait descendu pour une raison bien spécifique. Elle a mentionné des chaînes brisées et des erreurs répétées. C’est également une astromancienne, mais à la différence de moi, elle avait l’air de savoir ce qui se passait. Mon futur, tout comme celui de Cheldis, ne semblait pas avoir de secrets pour elle. Mais elle a disparu dès lors que la véritable Prêtresse s’est présentée. J’ai l’intime conviction que cette femme était une divinité, et je ne connais qu’un dieu qui possède également mon don.

La réponse d'Asteria plonge Léonore dans un silence stupéfait, et, tandis que l’historienne décrit la mystérieuse rencontre survenue à Djinn, la chercheuse bégaie légèrement, perturbée par l’hypothèse de son amie au sujet d’une rencontre divine. Son visage, habituellement si assuré, se décompose un instant, avant qu’elle ne croise les bras, visiblement en quête de logique dans un récit qui défie toute rationalité.

Ses mots se font hésitants, et dans un effort de conciliation, elle tente de remettre un peu d’ordre dans la folle théorie de sa camarade, sans pour autant la traiter de folle. Asteria, de son côté, devine facilement ce qui traverse alors l’esprit de la chevaleresse. Une part d’elle pourrait presque trouver comique ce moment d’incrédulité, mais elle le comprend bien trop pour s’en moquer. Astromancienne ou pas, les dieux ne se présentent pas aussi facilement au commun des mortels.

Léonore ne peut alors s’empêcher d'émettre des réserves et de questionner sa camarade sur l’apparence de cette femme, qui pourrait très bien faire partie de ces hybrides récemment découverts. L’écarlate ferme les yeux un instant. L’image de l’Oracle lui revient en mémoire avec une intensité troublante.

- Je... me souviens de son visage. Elle était d’une beauté presque surnaturelle, et d’une longue chevelure blanche se fondant dans le sable. Son regard… ce regard-là, Léonore, je ne saurais comment te le décrire. Des iris rouges, mais pas d’un rouge quelconque – celui-là semblait lire en moi comme dans un livre ouvert. Comme si elle savait tout de moi, tout de Cheldis… tout de l’avenir. Elle portait une immense cape qui recouvrait l’ensemble de son corps… Alors… peut-être qu’elle dissimulait quelque attribut animal, mais je n’ai rien vu de tel. Si elle n’est pas une divinité, elle en a au moins le charisme et l’aura.

La chercheuse laisse échapper un soupir, le regard perdu dans le vide, tandis qu'elle se laisse aller dans son fauteuil avec un geste las. Ses doigts plongent dans la petite assiette de pâtisseries sur la table ; elle en choisit une avec soin, comme si elle espérait y trouver une réponse dissimulée sous la fine couche de sucre en attendant la réponse de l’historienne.

Cette dernière, elle, reste un instant absorbée par les esquisses de son hôte. Ces créatures à l’allure étrange semblaient bel et bien figées dans la pierre bien avant que le temps n’enfouisse leurs traces. La possibilité qu’ils aient pu être représentés par les Hommes, il y a bien longtemps n’était pas à exclure. En revanche, pour quelle raison ne sont-ils mentionnés nulle part ?

- Je n’ai malheureusement aucune idée de ce que tout cela peut bien signifier. J’ai eu l’impression, sans que cela soit bien clair, qu’il s’agissait d’une sorte de cycle. Un cycle qui se serait reproduit, peut-être maintenu malgré des efforts pour y mettre un terme…? J’en ai conclu qu’il devait y avoir eu des tentatives pour rompre ces “chaînes” dont elle parlait, et que ces tentatives auraient échoué.

La roturière marque une pause.

- Et pour ces hybrides, peut-être sont-ils témoins d’un ancien conflit dont nous n’avons pas connaissance ? D’une lutte que nous avons fini par oublier… Ou que nous avons choisi d’oublier ? Tu n’as jamais trouvé ça étrange toi ? Le fait que toute une partie de l’histoire est manquante ? Regarde Lars ? Nous n’avons quasiment pas d’information sur la façon dont il a vaincu les dieux, ni même la raison. Il n’est pas impossible que ces hybrides étaient présents à ce moment-là. Si leur technologie est si puissante, ils avaient certainement les connaissances nécessaires à la création d’une arme capable de terrasser un dieu.