Sous les lambris célestes du firmament, où l’azur semble s’étirer jusqu’aux confins du rêve, le soleil d’été, que d’aucuns oseraient qualifier d’immuable, déployait avec une lente majesté sa chevelure d’or, éclatant de mille reflets sous une robe d’opale, mêlée de bleu céruléen. Mais en dessous, la terre elle-même s’éveillait, non pas dans la langueur d’un matin encore balbutiant, mais avec une ferveur qui n’avait d’égale que l’importance du devoir en marche. Le camp, vaste et hétéroclite, bourdonnait déjà d’une vie foisonnante, comme un fourmillement incessant défiant la quiétude apparente des cieux encore embrumés par un long sommeil. Les visages tannés par le désert, les étoffes bariolées des nomades, tout ici portait la marque d’un grand périple, celui d’une caravane en route depuis six jours, traçant sa route lente depuis la capitale du royaume.

Trois cents chameaux, peut-être plus, peut-être moins, ployaient sous le poids de leurs fardeaux, avançant avec cette patience infinie propre aux bêtes des dunes. Ce convoi, dont on murmurait qu’il arrachait aux greniers à la couronne une part considérable de ses richesses, traversait ainsi les plaines arides et les vallons poussiéreux, sa destination lointaine : le port de Canope, ultime bastion à l’est du Zabcia. Le cortège semblait s’étendre à l’infini, comme une veine de vie serpentant à travers une terre désertée par l’eau et le souffle des hommes. Et dans cet espace brûlé par les feux du ciel, chaque pas, chaque souffle du vent sur la toile des tentes, racontait la grande histoire des hommes en marche, défiant l’éternité sous l’œil imperturbable des astres.

Depuis l'exode contraint des autres nations vers les terres sacrées d'Akielos, l’archevêché, tout-puissant autrefois, commença à fléchir sous le poids écrasant de l’adversité. Ce qui d'abord n’était qu’un léger vacillement se mua bientôt, mois après mois, en une crise profonde, une disette inévitable. La pression démographique, hors du commun et totalement étrangère à la quiétude ordinaire de ces terres, pesa lourdement sur les ressources, jusqu'à les tarir peu à peu. Alors, la nature généreuse des Akielois, leur bienveillance innée qui semblait jaillir comme l’eau vive d’une source éternelle, s'assécha, frappée par les vents desséchants de la nécessité. Et dans ce terreau appauvri, l’égoïsme, semblable à un ver hideux et rongeur, s'insinua dans le cœur des hommes, attisant un repli communautaire de plus en plus proche de la haine, cette xénophobie rampante qui, tel un brasier mal éteint, couvait sous les cendres.

Les efforts du Saint-Siège, pourtant prodigieux, s’avérèrent insuffisants face à la détresse grandissante. On distribuait, on nourrissait, on priait, mais rien ne semblait pouvoir endiguer l’inexorable. C'est alors, sous l'impulsion désespérée de l'Archevêque, que l’appel fut lancé aux autres nations, un appel à la solidarité, à la fraternité, pour secourir ce peuple en proie à la misère. Si, dans les premiers temps, l'entraide se manifesta avec une certaine fluidité, sans heurt, la situation s’altéra peu à peu. Les mois s’égrenaient, et la générosité initiale des diverses corporations se fit plus rare, plus comptée. Les Djinns, marchands au flair légendaire, perçurent rapidement dans ce chaos une opportunité rare de gonfler leurs coffres. Eux qui voyaient dans chaque crise une chance de profit, se préparèrent à exploiter la situation. Chape-chute, voilà ce qu’ils cherchaient, la clé d’un enrichissement certain.

Si l’on attendait d’eux des largesses, ils en exigeaient d’autant plus en retour de la part de la théocratie d’Akielos, cette terre fière de ses trésors scintillants d’or et d’argent. Mais leur avidité ne s'arrêtait pas là. S'ils n'obtenaient pas ce qu'ils réclamaient, ils étaient prêts à ralentir, voire à couper net les approvisionnements vitaux. Car les Djinns étaient des maîtres dans l’art du commerce et de la manipulation des prix ; tels des rapaces survolant un champ de bataille, ils savaient que la faim, la soif et la pénurie étaient des armes plus redoutables que la plus acérée des épées.

Consciente de l’inflexibilité croissante des marchands, la famille royale se résigna à entamer des pourparlers délicats avec la guilde des commerçants, qui dominait cette corporation avec une poigne de fer. La guilde, à la fois rétive et subtilement retorse, justifiait ses réticences en invoquant la nécessité de d’abord pourvoir aux besoins du peuple djinn, dont les vivres s’amenuisaient, notamment en raison du siège que subissait la capitale, et en soulignant la menace qui pesait sur la sécurité des routes commerciales. Depuis que les voies officielles avaient été coupées par les hordes de monstres qui infestaient les régions de Khor et Nilyx, les convois avaient reçu l’interdiction de les traverser. Malgré cela, la famille royale, soucieuse de prouver sa bonne foi, avait pris l’initiative de garantir la protection des caravanes des marchands consentants à ravitailler la théocratie. Cependant, même cet acte de noblesse ne suffisait pas à apaiser l’avarice des puissants magnats du commerce djinn, dont l’appât du gain semblait inextinguible.

Face à cette impasse, la couronne confia une mission capitale au comte d’Amritsar, homme d’influence et de pragmatisme, qui devait veiller à la sécurité du transport des précieuses marchandises. Mais sa tâche ne s’arrêtait pas là. Il lui était également demandé d’user de ses talents diplomatiques pour rallier à sa cause le plus grand nombre possible de marchands qu’il croiserait en chemin, avec pour point d’orgue la ville de Canope, devenue véritable carrefour des échanges commerciaux. Ce n’était en rien une sinécure : Amritsar n’était pas étranger aux luttes de pouvoir avec les hyènes de Naucratis, ces commerçants rusés et impitoyables, dont il avait maintes fois éprouvé la cupidité vorace.

Ainsi, Surya se retrouva, bon gré mal gré, à mener cette vaste cohorte de marchands et de voyageurs d’un caravansérail à l’autre, à traverser les étendues arides et infinies des déserts pétrés de regs et les mers mouvantes des ergs sablonneux. La caravane formait un conglomérat hétéroclite : sous son commandement, un contingent de soldats du royaume, vaillants et endurcis, accompagnait une multitude de commerçants aux allures pressées, flanqués de leurs palefreniers. À leurs côtés, des Nomades au savoir ancestral, maîtres incontestés des arcanes désertiques, traçaient les meilleurs itinéraires à travers les dunes de Zabcia. Parmi eux se glissaient aussi des membres de la Latreia. L’un de ses représentants avait particulièrement attiré l’attention durant les premiers jours du périple.

Léonore, en dépit de sa petite stature, s’était vite imposée comme une véritable tornade verbale, une tempête de mots dans un désert de silence. Là où la caravane se mouvait dans un mutisme pesant, peut-être pour préserver chaque goutte de salive, chaque souffle précieux sous l’ardente fournaise du soleil, elle, la chevaleresse-chercheuse, n’avait de cesse de bavarder, tel un roquet clabaudant incapable de se taire. Sa voix perçait les conversations discrètes et les murmures du vent, étourdissant ses compagnons de ses antiennes répétées, ses jérémiades sans fin. Les hommes, trop épuisés pour la contrarier, n’avaient d’autre choix que d’endurer ce flot ininterrompu de paroles, comme on endurait les baisers suffocants du sirocco.

Ce jour-là, la caravane s’étira avec lenteur vers la rive septentrionale du grand fleuve Maghara, obéissant aux conseils avisés des Nomades dont la sagesse millénaire s'était forgée sous le joug implacable du soleil et des dunes. Il fallait éviter à tout prix la rencontre redoutée avec les vers de sable, ces colosses du désert, qui pouvaient anéantir toute une cohorte d’hommes et de bêtes. Le prochain point de repos était loin, perdu dans l’horizon infini, et la caravane se devait de choisir avec soin chaque chemin, chaque détour, car ici, l’erreur coûtait cher.

À mesure que l’on approchait du Maghara, le paysage se métamorphosait peu à peu. Contrastant avec la côte orientale de Zabcia, terre stérile et dénudée, où la désolation régnait en maîtresse, offrant seulement au regard fatigué une enfilade monotone de baies solitaires et de caps décharnés, les rives de ce fleuve paraissaient comme un paradis inattendu. Là où le désert était tout d’or et de poussière, les terres autour du Maghara révélaient une richesse insoupçonnée. Des champs s’étendaient, parés d’un vert éclatant, nourris par les eaux généreuses du fleuve, offrant une vision de vie et d’abondance dans ce monde de pénurie. Les trésors virides des cultures contrastaient vivement avec la mer de sable environnante, comme si la nature elle-même avait décidé de défier l’aridité en déployant ici toute sa verdure.

À vau-l'eau, le regard pouvait parfois s’égarer de l’autre côté du fleuve, où les oueds se jetaient mollement dans les bras du Maghara, témoins muets de la violence passée des crues. Ces rivières fantomatiques, nées des tempêtes rares, laissaient dans leur sillage des cluses mortes, vestiges silencieux d’un temps où les eaux déchaînées modelaient encore ces terres.

Soudain, des cris déchirèrent l'air lourd du désert, et en un instant, un reptile volant, immense et majestueux, fendit l'horizon, apparaissant dans le champ de vision de la caravane. La panique, telle une vague irrépressible, s'empara immédiatement de la majorité du convoi. Comment leur en vouloir ? Ils n’étaient pas des soldats, après tout. Des marchands, des palefreniers, des hommes de l'ombre habitués à la sécurité relative des routes commerciales, et non aux dangers des cieux. Leur cœur battait la chamade, leurs regards se tournaient frénétiquement en quête d’un abri inexistant. Mais au milieu de ce chaos, d’un simple mouvement de la main, le Lion d'albâtre rétablit l’ordre parmi ses soldats. Disciplinés et entraînés, ils se mirent instantanément en position, arcs bandés, prêts à tirer sur l’intrus qui venait de se déclarer avec une arrogance flagrante.

Ce cavalier n'était cependant pas un ennemi ordinaire. Même à cette distance, son accent trahissait ses origines étrangères. Et plus surprenant encore, il chevauchait une wyverne, habituellement réservée aux forces militaires de Djinn. Quelque chose clochait. Il était impensable qu'un simple mercenaire puisse se retrouver en possession d'une telle monture, à moins que l'on eût corrompu un officier de l’armée djinn. L’idée se fraya un chemin dans l’esprit du comte comme un serpent dans les hautes herbes : la situation était plus grave qu'il n'y paraissait.

Le danger se rapprochait. Derrière eux, le fleuve Maghara étendait ses eaux sombres, coupant toute retraite possible. Devant, l'adversaire, bien que moins nombreux, semblait prêt à en découdre, et ses intentions n'avaient rien de pacifique. Céder aux exigences de ces spadassins n'était pas une option. Le succès de cette mission, et avec lui, l'avenir des négociations avec la guilde des commerçants, était en jeu. L’alternative ? Le combat. Et il n'y avait guère de temps pour hésiter.

Le chef des mercenaires, perché sur sa wyverne, éructait ses menaces avec une assurance qui laissait peu de place au doute. Tout portait à croire que cette embuscade avait été minutieusement préparée. Mais peut-être bluffait-il. Peut-être qu'il exagérait la force de son bataillon. Quoi qu’il en soit, malgré l'infériorité numérique des mercenaires, leur position ne serait pas facile à prendre d'assaut. L’officier supérieur, tout en écoutant les paroles pleines de témérité de Léonore, se concentra. Dans son esprit, la solution se dessina clairement : la meilleure chance de renverser la situation était d'abattre la tête pensante du groupe. Si ce cavalier wyverne tombait, son bataillon se disperserait, décapité et impuissant.

D'un geste brusque de la main, Surya ordonna à ses archers de bander leurs arcs. Sans plus attendre, une pluie de flèches jaillit dans le ciel, créant un nuage mortel qui s’abattit en direction des mercenaires. Dans leur malchance, ces derniers avaient commis une erreur fatale : ils s’étaient positionnés sur une dune. Terrain traître, instable, où chaque mouvement pouvait s’avérer aussi dangereux qu’une épée affûtée. Le sol meuble et imprévisible rendait les montures nerveuses, et sous cette rafale de flèches, le chaos s'empara du camp ennemi.

Les conséquences de cet ordre muet furent immédiates et terribles. La pluie de flèches, telle une justice céleste, s’abattit sur les assaillants, et bientôt, le vent du désert porta l’écho des premiers succès des caravaniers. Le cavalier wyverne, ce fanfaron si sûr de sa puissance quelques instants auparavant, se vit frapper du haut de son arrogance. Une flèche, rapide et implacable, vint se loger dans son épaule. La douleur le plia en deux, et il perdit l’emprise sur sa monture, cette bête furieuse qui, elle-même, hurlait de souffrance, touchée à son tour par un trait bien ajusté. Désorientée, la créature se cabra dans un cri guttural, ses ailes battant frénétiquement l’air chaud, projetant des tourbillons de sable autour d’elle. Le contrôle que son maître exerçait sur elle se dissipa, et cette créature du ciel tout à coup sembla devenir leur ennemi.

Les mercenaires, quant à eux, spectateurs impuissants de la déconfiture de leur meneur, perdirent immédiatement de leur cohésion. Le choc psychologique fut aussi violent que les flèches qui continuaient de pleuvoir autour d’eux. Le chef, blessé, le monstre affolé, la panique, semblable à une traînée de poudre, gagna les rangs de ces spadassins improvisés. Les uns cherchaient désespérément un abri là où il n'y en avait point, tandis que d’autres tentaient de fuir, s’éparpillant comme des grains de sable chassés par le vent. Sous leurs pieds, la mer dorée du désert se jaspa d’un rouge profond, le vermois rubéfiant la poussière siliceuse, éclaboussant ce royaume silencieux d’une couleur rubigineuse, aussi macabre que tragique.

Le comte d’Amritsar, observant cette scène avec une froideur implacable, n’avait point cru bon de prendre la peine de répondre aux provocations du cavalier wyverne. Pas un mot, pas un geste pour négocier avec cet homme à la langue bien pendue. En ce désert, il n’était plus question de discours, mais de survie. Ceux qui osaient menacer les caravanes du royaume versaient désormais le prix ultime : le tribut du sang. Le comte, stoïque, laissait les dieux présider au sort de ce chef fanfaron et de ses hommes dispersés, comme des feuilles mortes prises dans un tourbillon de tempête. Que tranchassent les dieux ! Si ce jour devait être leur dernier, leur ordalie serait gravée dans le sable, cette page infinie où se dénouaient les destins des vivants.

Cependant, malgré la confusion qui régnait parmi les mercenaires, et bien que la caravane fût supérieure en nombre, le comte savait que l’heure n’était pas à la complaisance. L’avantage de l’initiative, s’il est précieux, ne suffisait pas à assurer la victoire. Le lion d’albâtre, titre honorifique que les hommes lui avaient donné en raison de son aura, sa férocité et de sa noblesse de cœur, devait prouver à nouveau qu’il en était digne. Sans une tactique précise et implacable, l’avantage serait vite perdu, et il risquait commettre une impéritie, le rendant aussi inefficace qu’un fauve aveugle. Seule la ruse, doublée d’une exécution rigoureuse, pourrait renverser définitivement l’ennemi et assurer le triomphe de la couronne sur ces maraudeurs impétueux.

Profitant du désordre croissant qui gagnait les rangs ennemis, Surya avait pris la décision implacable de poursuivre l’offensive. Ses archers, silencieux mais redoutablement efficaces, reçurent l’ordre clair et sans équivoque : bombarder sans relâche les mercenaires jusqu’à nouvel ordre. Il n'était pas question de leur laisser le moindre répit, et encore moins de leur permettre de reformer leurs rangs disloqués. Dans la confusion, chaque instant comptait. Chaque flèche qui volait devait trouver sa cible, car l’efficacité d’un tir sur une cible isolée était d’autant plus redoutable dans le chaos qui régnait.

Le comte savait que, si les archers faisaient pleuvoir leurs traits avec la précision attendue, les mercenaires n’auraient aucune chance de se réorganiser. Pourtant, il ne sous-estimait pas ces hommes. Certes, le désordre les affaiblissait, mais ces spadassins avaient choisi leur voie, celle des armes, des escarmouches, des trahisons, des basses besognes. Cela impliquait une certaine maîtrise de l’art du combat, une expérience forgée dans le sang et les coups bas. Ils n’étaient pas de simples paysans soulevés à la hâte ; ils avaient vu la mort de près et l’avaient fait leur.

Chaque seconde comptait. L’objectif principal était de protéger la caravane et de garantir la survie de ses hommes. Il aurait certes préféré neutraliser ces mercenaires, les désarmer et les interroger, tirer d'eux des informations cruciales sur l'identité de leur employeur. Mais le champ de bataille ne permettait pas toujours la subtilité. Les hésitations et les scrupules étaient autant de failles que l'ennemi ne manquerait pas d'exploiter.

Tandis qu'il distribuait ses ordres avec l'efficacité froide et calculée d’un général aguerri, un spectacle inattendu attira son attention. Au milieu de l'agitation, les membres de la Latreia avaient entamé un rituel. Leur prière, scandée avec une ferveur étonnante, fit brusquement ciller Surya. Il s’interrompit un instant, surpris. Léonore, la petite chevaleresse-chercheuse dont la langue clabaudait sans fin, se trouvait à la tête de ces divisions des Saints Ordres, et commandait les soldats de la Latreia avec une autorité insoupçonnée. Comment ce roquet d’Erevnitis avait-il pu se hisser à une telle position ? Cette question le traversa furtivement, mais le comte n'eut guère le temps de s’y attarder.

À vrai dire, la prière des Saints Ordres lui semblait tout à fait déplacée à ce moment précis. Le fracas de la bataille réclamait l’action, pas des prières. Le danger était tangible, palpable. Pourtant, il lui fallait admettre à contrecœur que quelque chose dans ce rituel galvanisait les hommes de la Latreia. Leurs visages, autrefois tendus, se durcirent sous le feu de la foi, leurs gestes se firent plus assurés. Là où il n’y voyait qu’une distraction inutile, eux y puisaient une force nouvelle.

“Je veux que vous considériez les membres de la Latreia comme vos frères et que vous les protégiez en tant que tels. Un groupe me suivra pour mener la charge, un autre se chargera de défendre les flancs du convoi et un dernier ira renforcer les rangs de la Latreia. Qu’on prépare les bombes incendiaires et que les mages se tiennent prêts à intercepter leurs traits et leurs assauts ! Je veux voir leur chef gésir !”

À peine eut-il achevé de donner ses dernières instructions que le comte se rua sans hésitation vers le flanc de la dune. Léonore avait offert une précieuse diversion, mais cela ne suffirait pas. Une partie des mercenaires, bien que désorganisés, n’avait pas abandonné son objectif. Il fallait les contenir, les tenir à distance de la caravane, pour permettre aux archers de poursuivre leur bombardement méthodique. L’ennemi, s’il retrouvait sa cohésion, pourrait encore transformer cette bataille en un massacre pour les siens.

La dune était traîtresse sous ses pieds, un terrain glissant où la moindre erreur pouvait être fatale. Le sable, souple et traître, absorbait chaque mouvement, mais le comte avançait avec la détermination froide d’un homme habitué aux difficultés de ce terrain.

C’est alors qu’un son inattendu figea l’instant, comme si le désert tout entier s’était soudainement tendu sous une menace invisible. Le son d’un appeau. Clair, insidieux, il perça à travers le fracas de la bataille. Un signal ? Un ordre caché ? Le comte connaissait assez bien les ruses de guerre pour ne pas sous-estimer ce que ce simple bruit pouvait signifier. Aussitôt, son esprit, alerte et acéré, chercha à en comprendre la source, à anticiper la menace qui se profilait. Ce son, anodin en apparence, n’augurait rien de bon.

Le temps, cette liqueur fuyante que l’adrénaline épaississait en un flot lourd et poisseux, s’écoulait sur le champ de bataille où chaque minute semblait suspendue entre la vie et l’éternité. La dune, tout autour, se teintait de rouge, pareille à un ivrogne se gorgeant de vin jusqu’à l’ivresse, puisant dans les échansons des soldats l'offrande de leurs vies. Chaque éclat de lame, chaque souffle coupé, contribuait à cette sombre libation ; le sable, ivre de sang, en avalait chaque goutte avec une soif insatiable. Et tandis que la bataille s’intensifiait, la montagne sablonneuse prenait des airs de champ sacrificiel, chaque geste des hommes marquant un acte de cette tragédie éphémère mais implacable.

Perché sur le flanc de cette mer de sable tumultueuse, Surya, d’un coup d’œil acéré, observait le déroulement de la mêlée. De sa position en hauteur, il voyait les mercenaires désorientés s’agiter en contrebas comme des fourmis privées de leur reine, courant frénétiquement en tous sens, le désordre suintant de chaque mouvement. Mais ce n’était pas l’heure des contemplations ; il lui fallait agir. Il ressentait le poids de la mission sur ses épaules, car, en contrebas, les membres de la Latreia, aux prises avec l’ennemi, avaient besoin d’un renfort immédiat. Ils ne tarderaient pas à se faire encercler, pressés et accablés de toutes parts par des adversaires trop nombreux.

La diversion orchestrée avait permis à Surya de gravir ce flanc stratégique et d’évaluer les mouvements de l’ennemi. Toutefois, cet avantage temporaire n’était qu’une étape. Bientôt, des ferrailleurs à l’allure désordonnée, avançant en bandes irrégulières, s’élancèrent à leur rencontre. Mais l’ordre, ce luxe tactique qu’ils avaient négligé, jouait en faveur du lion d’albâtre. Leur formation rompue les exposait à une attaque ciblée. Ce désordre était une aubaine pour les hommes de l’officier supérieur. Il était aisé, dans cette mêlée désorganisée, de cueillir ces vaillants spadassins un à un, comme on fauche les hautes herbes.

Sans une once d’hésitation, le lion brandit sa lance et se lança dans la mêlée, un rugissement au bord des lèvres. Aux côtés de sa troupe, il plongea dans la mêlée, frappant, esquivant, taillant dans les rangs des assaillants.

Dans la fureur du combat, Surya tranchait et frappait sans relâche, son arme se teintant du sang chaud de ses ennemis. L’odeur âcre du fer, la sensation poisseuse du liquide vital glissant entre ses doigts, éveillèrent en lui des instincts martiaux. Il aimait à danser au rythme du métronome funeste de la Mort. À défaut d'avoir trouvé un sens à sa vie, il trouvait une consolation malsaine à dissoudre sa quête dans les convulsions de ce jeu macabre. En cet instant, le comte perdait sa majesté léonine pour s'abîmer dans la brutalité du fauve. Pris par l’ardeur, il n’avait plus d’yeux que pour son arme et ses ennemis, pourfendant les âmes qui s’aventuraient sur son chemin.

Mais cette frénésie avait son prix. Alors qu’il reprenait conscience du monde autour de lui, un éclat déchirant lui arracha un frisson amer. Il comptait trois soldats tombés aux mains de sicaires zélés, trois vies fauchées par l’implacable lame du destin. Chaque homme connaissait les risques en suivant Surya sur ce chemin périlleux, mais lui, en capitaine et comte, savait que sa distraction leur avait coûté la vie. Cette réalisation lui tordit l’âme, et l’éclat de la bataille retrouva sa clarté froide, implacable. Il se devait de protéger le reste de ses hommes, sans fléchir, pour compenser cette erreur.

Alors que son regard fouillait les alentours, il aperçut les membres de la Latreia, guidés par Léonore, entreprendre une montée périlleuse et rude sur la dune. Leur avance était ralentie par les flèches ennemies qui fusaient depuis les hauteurs opposées, menaçant de stopper net leur progression. Surya sentit son cœur se contracter de colère. Il leur fallait un bouclier, un rempart contre cette pluie mortelle, un sursaut de magie pour contrer l’assaut.

Sans hésitation, il hurla ses ordres à ses arcanistes de l’arrière-garde. Sa voix coupa le tumulte comme la lame fend le vent, et aussitôt, des sphères incandescentes s’élancèrent, enflammant l’air de leurs embrasements ; des rafales tourbillonnantes se levèrent, se mêlant aux flammes pour repousser les traits ennemis, formant un rempart qui laissa à ses alliés un instant de répit dans cette montée infernale.

Alors que ses yeux se posaient une nouvelle fois sur le chef ennemi en lutte contre sa monture désarçonnée, Surya cherchait fébrilement un angle d’attaque. Il lui fallait trancher rapidement cette tête malfaisante s'il espérait réduire au plus vite les pertes dans ses rangs. Mais la wyverne, cette créature imposante aux écailles étincelantes et aux ailes déployées, se cabrait avec une violence farouche, masquant de ses mouvements erratiques son cavalier, qui semblait aussi instable que son trône de sable.

Alors que Surya avançait lentement, un son étrange se fit entendre au loin. D’abord faible et sourd, presque un murmure au cœur de la bataille, ce bruit régulier s’accentuait, comme une pulsation dans le sable. Surya cessa sa marche, tendant l’oreille, son regard scrutant les dunes qui l’entouraient. Il fouillait l’horizon sablonneux, tentant de discerner la source de ce grondement étrangement cadencé. Et alors qu'il luttait pour comprendre ce présage sonore, il aperçut enfin la forme menaçante d’une masse sombre, indistincte, avançant dans leur direction.

Une ombre imprécise, semblable à un orage rampant, roulait à l’horizon, et chaque nouvelle pulsation dans le sable semblait précipiter cette masse à une vitesse alarmante. Les grains soulevés créaient un nuage épais, comme une tempête vivante.

“Cavalerie en approche !”